Le parcours d’Evan Gardner
MINNEAPOLIS — Lorsque Colin Priestner, le directeur général des Saskatoon Blades, a annoncé à Evan Gardner, après un match du 30 novembre, qu’il n’avait pas été sélectionné pour le camp de sélection de Hockey Canada pour l’équipe junior mondiale 2025, Gardner a immédiatement éclaté en larmes. « Que puis-je faire d’autre ? » a-t-il demandé. Rien, lui a répondu Priestner. « Il avait les meilleurs chiffres, le plus de victoires, et il avait déjà fait ses preuves l’année précédente », a déclaré Priestner lors d’un appel téléphonique en décembre. « Je ne serais pas surpris s’il devenait titulaire ou remplaçant l’année prochaine. Il doit juste se relever et prouver qu’ils ont tort. »
Un retour en force
Huit mois plus tard, presque jour pour jour, Gardner se tenait à l’intérieur de Ridder Arena, vêtu de l’uniforme d’entraînement de Hockey Canada, lors du World Junior Summer Showcase, où il se bat pour faire partie de l’équipe 2026 à Minneapolis. « J’étais vraiment déçu de ne pas avoir reçu d’invitation à Noël », a déclaré Gardner. « L’été dernier, je n’ai pas non plus été invité, donc j’ai vraiment travaillé dur pour cet hiver. Apprendre que je n’avais pas été sélectionné m’a un peu déchiré. J’ai donc investi beaucoup de temps dans mon métier et travaillé intensément avec mon entraîneur de gardiens, Jeff Harvey, à Saskatoon pour espérer obtenir une invitation ici, et cela a porté ses fruits. Je suis super excité. C’est quelque chose de très spécial pour moi, quelque chose que je voulais faire depuis longtemps. »
Surmonter l’adversité
Il n’est pas le favori. Les retours Carter George et Jack Ivankovic ont tous deux bien joué lors de la décevante élimination en quart de finale du Canada en 2025 et ont été renvoyés chez eux tôt jeudi, laissant Gardner et le choix de première ronde des Sharks, Joshua Ravensbergen, jouer les deux derniers matchs du Canada contre la Suède et les États-Unis. Pour l’instant, il se bat pour être le numéro 3 de l’équipe. Mais il est habitué à surmonter l’adversité. C’est la première expérience de Hockey Canada pour le gardien de but de 19 ans. Il n’a jamais joué pour eux aux niveaux U17 ou U18.
Un parcours atypique
Il a grandi à Fort St. John, en Colombie-Britannique, une ville d’environ 20 000 habitants, où il n’y avait que du hockey AA à l’époque. Il a toujours été dans l’équipe A jusqu’à ce qu’il déménage à Kelowna pour s’inscrire à la RINK Hockey Academy. Il a été choisi au troisième tour du repêchage bantam WHL 2021 et est le premier à admettre que si le repêchage, retardé par la COVID, ne l’avait pas déplacé du printemps à décembre, il aurait été repêché beaucoup plus tard.
Performances impressionnantes
Son jeu avec l’équipe U18 de la RINK Hockey Academy à l’automne de cette année-là lui a valu une sélection au troisième tour. Il n’a pas intégré les Blades à 16 ans et était leur remplaçant au début de sa saison de repêchage NHL l’année suivante. Lorsque le Bureau central de recrutement de la LNH a publié sa liste de joueurs à surveiller pour le repêchage 2024, il a reçu une note « W », indiquant un candidat de 6e/7e tour. Sur leur liste intermédiaire cette année-là, il était le gardien nord-américain classé numéro 16.
Un gardien déterminé
Mais il a continué à bien jouer, et au fur et à mesure que l’année avançait, il a pris le filet à Saskatoon du vétéran Austin Elliott. À la fin de l’année, il avait affiché un pourcentage d’arrêts de .927. Malgré avoir joué seulement 30 matchs en WHL, le Bureau central de recrutement de la LNH l’a fait passer au numéro 7 de leur liste finale. Il a ensuite affiché un pourcentage d’arrêts de .910 lors de 15 autres matchs de playoffs. Les Blue Jackets l’ont sélectionné au deuxième tour du repêchage, en faisant le quatrième gardien choisi après Ilya Nabokov, Mikhail Yegorov et George, qui a été sélectionné trois places devant lui.
Un avenir prometteur
Après une solide saison post-repêchage en tant que titulaire à Saskatoon, Gardner affiche maintenant un pourcentage d’arrêts de .917 sur 74 matchs de saison régulière en WHL et a déjà signé son contrat d’entrée avec les Blue Jackets. Au printemps, il a fait ses débuts en AHL avec les Cleveland Monsters, arrêtant 16 des 19 tirs lors d’une défaite 3-0.
Un gardien apprécié
« Il est adoré par tous ses coéquipiers. C’est un gars très populaire dans le vestiaire. Il est toujours joyeux et a le sourire aux lèvres. Il est facile à aborder », a déclaré Dan Da Silva, l’entraîneur-chef de Saskatoon.
Gardner a été diagnostiqué avec un diabète de type 1 il y a huit ans. Il doit toujours vérifier ses niveaux de sucre dans le sang pendant les matchs, utilisant un système de surveillance de la glycémie sur son téléphone. « J’ai quelques appareils connectés à moi. J’ai une pompe », a-t-il dit, levant sa manche droite pour la révéler sur son épaule.
Conclusion
Gardner a prouvé qu’il pouvait surmonter les défis et a gagné sa place au sein de l’équipe. Hockey Canada a été impressionné par sa performance et son éthique de travail. « Evan l’a mérité. Il a gagné le droit d’être ici », a déclaré Dan De Palma, l’entraîneur des gardiens de l’équipe Canada.
