Ali Farokhmanesh : De joueur à entraîneur
FORT COLLINS, Colorado. — Quelqu’un au sein du département athlétique de Colorado State savait ce qu’il faisait. Après qu’Ali Farokhmanesh ait levé un maillot vert et or avec son nom au dos, marquant officiellement le début de son mandat en tant qu’entraîneur de basketball masculin des Rams en mars dernier, il s’est penché et a atteint sous le dais où il était censé s’adresser à la foule rassemblée à l’intérieur de Moby Arena, le gymnase de l’école âgé de 60 ans. Le pleureur autoproclamé est apparu tenant une boîte de mouchoirs Puffs, provoquant un rire dans l’audience. Sa voix a brièvement craqué alors qu’il commençait à parler, mais alors que la réalisation d’un objectif de vie le submergeait, les mouchoirs n’étaient pas nécessaires.
« C’est surréaliste, » a déclaré Farokhmanesh. « C’est un rêve que j’ai eu depuis que j’étais petit. »
Il n’est probablement pas le seul à ressentir cela en le voyant arpenter le bord du terrain universitaire. Avec le début du tournoi NCAA qui approche, Farokhmanesh entre à nouveau dans la conscience nationale, avec des extraits de son tir à trois points emblématique qui a scellé la victoire lors de l’upset surprenant de Northern Iowa contre Kansas en 2010 diffusés sur les bandes-annonces que les chaînes de télévision jouent tout au long de March Madness. Avec un seul tir inoubliable, Farokhmanesh a incarné la magie frénétique du tournoi NCAA et est devenu un héros du basketball universitaire, un petit gars blanc de six pieds d’une école de taille moyenne qui a abattu l’une des puissances du sport.
Maintenant, près de deux décennies après son moment de gloire, Farokhmanesh est dans sa première saison à la tête d’un programme de Division I, ayant été promu entraîneur principal à Colorado State peu après le départ de Niko Medved pour le Minnesota. Les premiers résultats ont été encourageants, les Rams affichant un bilan de 20-10 et enchaînant une série de huit victoires avant leur finale de saison régulière le samedi 7 mars contre Boise State. Dans ce rôle, il essaie de se forger un héritage dans le jeu au-delà d’un jeu qui permet encore à son long nom de famille iranien de rouler sans effort sur la langue de tout fan de basketball universitaire toutes ces années plus tard. La gloire qu’il a autrefois acquise en tant que joueur est maintenant quelque chose qu’il travaille à obtenir en tant qu’entraîneur.
« Je suis fier de ce qui s’est passé. Cela a évidemment beaucoup compté pour moi, » a déclaré Farokhmanesh à USA TODAY Sports. « Mais c’est un voyage complètement différent et nouveau. »
Le tir gagnant de March Madness d’Ali Farokhmanesh
Aussi improbable que soit la victoire de Northern Iowa sur Kansas lors du tournoi NCAA 2010, le chemin pour le joueur le plus décisif du match était encore plus improbable. Malgré le fait d’être honoré comme membre de la première équipe all-state dans l’Iowa, Farokhmanesh est sorti du lycée sans aucune offre de bourse d’une école NCAA ou NAIA, même après avoir envoyé des lettres et des vidéos de ses meilleurs moments à près de 150 programmes de Division I. Même l’Iowa, où sa mère était l’entraîneuse de volleyball de l’école à l’époque, n’a pas montré d’intérêt. Il a fini par se retrouver au niveau du junior college, passant de l’Indian Hills Community College au Kirkwood Community College, tous deux dans l’Iowa. À Kirkwood, son scoring (16,3 points par match) et son tir (47,3 % à trois points) ont attiré l’attention de nombreux programmes qui l’avaient négligé deux ans plus tôt, y compris Northern Iowa, où il s’est engagé pour ses deux dernières saisons d’éligibilité.
Lors de sa saison à Kirkwood, il a affiché une volonté inlassable de s’améliorer, se forçant à réaliser 400 tirs par nuit. Sa routine était si intense que les vis de l’arme de tir qu’il utilisait pendant ses entraînements s’épuisaient. Ces habitudes se sont poursuivies à Northern Iowa, où il a commencé chaque match pour une équipe des Panthers qui a atteint le tournoi NCAA en 2009.
« Il n’y a pas eu un jour en deux ans où Ali était avec nous en tant que joueur où il n’était pas dans la salle de sport avant ou après l’entraînement ou entre les cours ou revenant le soir, » a déclaré l’entraîneur de Northern Iowa, Ben Jacobson, à USA TODAY Sports. « C’était l’une de ces choses que tout le monde savait. Ses coéquipiers le savaient. Ses entraîneurs le savaient. Nos fans le savaient. »
En tant que senior en 2009-10, les Panthers ont remporté un record de programme de 30 victoires et ont remporté le championnat de la Missouri Valley Conference pour la deuxième saison consécutive. Farokhmanesh était l’un des contributeurs les plus précieux de l’équipe, avec une moyenne de 9,7 points par match et un total de 77 tirs à trois points (si ses 152 tirs à trois points réussis en carrière sur deux saisons étaient doublés pour refléter une carrière universitaire complète de quatre ans, cela constituerait confortablement un record de programme).
Après une victoire de 69-66 contre UNLV au premier tour — un match au cours duquel Farokhmanesh a réussi le tir gagnant à trois points avec 4,9 secondes restantes pour offrir à l’école sa deuxième victoire en tournoi NCAA — le neuvième tête de série Northern Iowa est arrivé à ce que beaucoup pensaient être la fin de la route de l’équipe. Deux ans après un championnat national, Kansas semblait à nouveau être la meilleure équipe du pays, avec un bilan de 33-2, la tête de série numéro 1 du tournoi et un effectif comprenant cinq futurs choix de loterie de la draft NBA et cinq joueurs qui obtiendraient des honneurs de consensus All-American à un moment donné de leur carrière universitaire.
Malgré ces cotes, Northern Iowa a commencé fort, menant de huit points à la mi-temps grâce à 11 points de Farokhmanesh. Les Jayhawks sont revenus en seconde période, réduisant l’écart à un point, 63-62, avec 42,8 secondes restantes après un tir de Sherron Collins. Sur la passe d’inbounds qui a suivi, Northern Iowa a brisé la pression de Kansas, Kwadzo Ahelegbe lançant une passe à Farokhmanesh, qui a attrapé le ballon derrière la ligne à trois points avec un seul joueur des Jayhawks entre lui et le panier.
Avec une avance d’un point et une différence de sept secondes entre les horloges de tir et de jeu, Farokhmanesh aurait facilement pu garder le ballon, attendre que quelques coéquipiers le rejoignent de l’autre côté du terrain et faire couler des secondes précieuses alors que les Panthers poursuivaient leur tentative d’upset. Pendant un instant, il semblait content de faire cela, tenant le ballon et se préparant à faire un pas sur sa droite. Son mouvement a fait reculer le seul défenseur de Kansas vers le panier, laissant le tireur à trois points de carrière à 37,5 % avec un énorme espace pour tirer.
Il a aligné ses pieds vers le panier et a fait ce qui aurait été inimaginable pour la plupart des joueurs : tirer un tir qui, s’il échouait, aurait donné le ballon aux Jayhawks avec une chance de gagner le match. Le gros pari a été récompensé par un résultat encore plus grand. Le tir a traversé le filet pour donner aux Panthers une avance de quatre points avec 35 secondes restantes, scellant une victoire surprenante de 69-67, envoyant Northern Iowa au Sweet 16 et transformant instantanément Farokhmanesh en icône de mars. Une photo d’un Farokhmanesh triomphant s’inclinant en arrière et criant vers les poutres est apparue en couverture de Sports Illustrated la semaine suivante, avec le titre « Divine Madness ». Les demandes des médias de tout le pays ont afflué. Les entraînements des Panthers, qui avaient été ouverts tout au long de cette saison, ont dû être fermés car tant de personnes s’étaient présentées pour les regarder.
« Il y a eu un moment ou deux où nous nous sommes regardés comme pour dire ‘Whoa, c’est un gros truc,' » a déclaré Jacobson. « Mais en dehors de cela, pendant les trois ou quatre jours entre la victoire contre Kansas et le match contre Michigan State, c’était un peu business as usual. »
Une défaite de 59-52 contre Michigan State six jours après la victoire contre Kansas a marqué la fin de la carrière de joueur de Farokhmanesh au collège. Son temps dans le basketball universitaire, cependant, ne faisait que commencer.
Réaliser le rêve
L’entraînement peut être un accident heureux ou un plan de secours pour certains dans le monde du basketball, un moyen de rester connecté au jeu après la fin redoutée de leur carrière de joueur. Pour Farokhmanesh, c’était toujours une vie qu’il avait envisagée pour lui-même. Ses parents, Cindy Fredrick et Mashallah Farokhmanesh, étaient entraîneurs de volleyball au niveau universitaire, Frederick étant l’entraîneur principal et Farokhmanesh son assistant à des postes à Weber State, Washington State, Iowa et UNLV. Bien qu’Ali Farokhmanesh ait finalement gravité vers le basketball, il a grandi autour des installations d’entraînement et des vestiaires. Ses héros n’étaient pas seulement des superstars mondiales du basketball, mais aussi des joueurs de volleyball. Pendant que ses parents étaient à Washington State, Jason Gesser, le quarterback all-conference des Cougars, était son baby-sitter. Ryan Leaf, qui est devenu le deuxième choix au total lors de la draft NFL 1998, est venu à sa fête d’anniversaire.
À Northern Iowa, il a étudié la finance et a brièvement pensé à une carrière dans ce domaine, mais ces plans n’ont duré que peu de temps. « Cela a duré peut-être un mois, » a déclaré Farokhmanesh. « Puis c’était le basketball. » Il a entrepris une carrière professionnelle à l’étranger, jouant en Suisse, en Autriche et aux Pays-Bas. À la fin de sa quatrième saison, les priorités ont commencé à changer. Il s’est marié et a eu son premier enfant. Même s’il avait une offre lucrative pour continuer à jouer, il savait qu’il voulait commencer sa carrière d’entraîneur plus tôt que tard. Il a envoyé son CV et a exploité ses connexions dans le monde du basketball, cherchant un pied dans la porte.
Il en a trouvé un à Nebraska, dont l’entraîneur de l’époque, Tim Miles, était proche de Jacobson. Farokhmanesh a envoyé des textos et a appelé Miles au sujet d’un poste d’assistant diplômé ouvert. Il a finalement reçu une réponse pendant que l’entraîneur des Cornhuskers était en vacances. « Ce qui se passe, c’est que lorsque vous avez trop de Mai Tais à Cabo, vous engagez Ali Farokhmanesh par accident et cela fonctionne très bien pour tout le monde impliqué, » a déclaré Miles en riant à USA TODAY Sports.
Deux semaines après la conversation en 2014, Miles a fait venir Farokhmanesh pour faire travailler six joueurs pendant qu’il regardait. Il a été engagé sur le champ. « Vous vous demandez toujours à propos de certains anciens joueurs qui n’étaient pas vos anciens joueurs, n’est-ce pas ? » a déclaré Miles. « Ali est un héros à Northern Iowa. Quel genre de personne va-t-il être ? Va-t-il se reposer sur ses lauriers, comme, hey, j’étais un joueur, je vais venir travailler avec ces gars et ils devraient m’écouter ? Ce que j’ai immédiatement remarqué chez Ali, c’est qu’il s’investissait dans les gens. Il voulait améliorer les gars. Même lors de son entretien, il est entré et s’est présenté comme un jeune entraîneur désireux d’entrer dans la salle de gym, de travailler avec les gars, de s’investir dans les gars et de les aider à s’améliorer. Quiconque rencontre Ali l’aime. Peut-être pas les fans de Kansas, mais tout le monde d’autre. J’ai immédiatement su que je voulais qu’il fasse partie de mon équipe. »
Autant que Farokhmanesh a embrassé le rôle, cela a été un ajustement. « C’était probablement la chose la plus difficile à propos d’être un GA — il était difficile de ne pas se voir comme un joueur, » a-t-il déclaré.
Après trois saisons à Nebraska, Farokhmanesh a eu sa première opportunité en tant qu’assistant lorsque Medved, un ancien assistant de Miles à Colorado State, a engagé l’ancienne star de Northern Iowa pour rejoindre son équipe à Drake. « Il n’avait jamais été le point de contact pour signer un joueur et tout ça, mais j’ai toujours fait confiance à mon instinct, » a déclaré Medved à USA TODAY Sports. « On pouvait juste le sentir. Il avait une grande personnalité. Il sait comment se connecter avec les gens. Si vous pouvez vraiment vous connecter avec les gens, si vous pouvez enseigner aux gens, si vous aimez ça… quand vous combinez ces trois choses, vous avez un gars qui est vraiment talentueux et qui va réussir. Pour moi, c’était une évidence. »
Medved a orchestré une amélioration de 10 victoires lors de sa première et finalement seule saison à Drake, après quoi il a été engagé à Colorado State et a amené Farokhmanesh avec lui. Là, il a transformé les Rams en l’une des équipes les plus constantes de la Mountain West Conference, remportant au moins 20 victoires dans cinq de ses six dernières saisons et menant Colorado State, qui n’avait eu que trois apparitions au tournoi NCAA en 28 saisons avant son arrivée, à March Madness dans trois de ses quatre dernières saisons. En cours de route, les Rams ont pu recruter, développer et retenir de futurs joueurs NBA comme David Roddy, Nique Clifford et Isaiah Stevens, même à l’ère du portail de transfert.
Lorsque Medved, un natif de Minneapolis, est parti pour son alma mater le jour suivant la défaite des Rams à buzzer contre Maryland au deuxième tour du tournoi NCAA en mars dernier, il n’y avait pas vraiment de question sur qui le succéderait. Quatre jours après le départ de Medved, Farokhmanesh était présenté comme le nouvel entraîneur de Colorado State.
Ali Farokhmanesh avec Colorado State
À l’intérieur de la même arène où il avait levé une boîte de mouchoirs 10 mois plus tôt, le rêve de Farokhmanesh est maintenant une réalité. Avec un sifflet autour du cou lors d’un entraînement début février, le jeune homme de 37 ans est actif, lançant des passes à ses joueurs, s’accroupissant dans une position défensive, fournissant des instructions individuelles et faisant tout ce qu’il peut pour aider à inverser la fortune d’une équipe qui avait perdu huit de ses 11 derniers matchs.
Pour autant que Farokhmanesh ait imaginé atteindre ce point de sa carrière, et pour les 11 années de travail qu’il a consacrées en tant qu’assistant, il y a quelque chose de légèrement troublant à le voir ainsi, en tant qu’adulte bien formé avec des cheveux bien coiffés qui conduit ses quatre enfants dans son minivan Toyota Sienna plutôt que le triomphant jeune homme de 21 ans avec des oignons de la taille de ballons de plage dont il a été immortalisé pendant près de la moitié de sa vie.
D’une certaine manière, il est moins un entraîneur qu’un symbole de combien de temps s’est écoulé depuis ce tir fatidique et un rappel que, oui, vous êtes vraiment aussi vieux. C’est un type de célébrité particulier que Farokhmanesh a navigué depuis le moment où le ballon a traversé le filet. D’une certaine manière, c’est inévitable, le genre de chose dont il recevra des appels chaque mois de mars de journalistes lui demandant de revivre l’un des jeux les plus légendaires du tournoi NCAA.
Pendant son temps à Nebraska et, surtout, lors de sa seule saison à Drake, Farokhmanesh était reconnu presque partout où il allait et était plus célèbre que les hommes pour qui il travaillait. Il a également pu s’amuser avec cela, comme lorsque le Omaha World Herald l’a fait interviewer des fans de Kansas lors du tournoi NCAA 2015 à Omaha au sujet de leurs pires souvenirs de March Madness, sans savoir qui ils parlaient.
Bien que le tir soit rarement quelque chose dont il parlera sans y être invité, c’est toujours compréhensible une source de fierté pour lui. « Nous plaisantons toujours avec lui… il n’en parlait pas, mais si vous entriez dans son bureau, la première photo que vous voyiez était la couverture de Sports Illustrated, » a déclaré Medved en riant.
Au cours des trois ou quatre dernières années, alors que le tir s’estompe de plus en plus, Farokhmanesh a déclaré qu’il avait commencé à être reconnu davantage en tant qu’entraîneur plutôt qu’en tant que joueur. Dans la région de Fort Collins, en particulier maintenant, il est beaucoup plus probable qu’on lui demande des nouvelles des Rams que de son tir décisif contre Kansas. Pour ses joueurs, dont beaucoup étaient des tout-petits lorsqu’il a figuré sur la couverture de Sports Illustrated, c’est quelque chose que leurs parents sont beaucoup plus susceptibles de connaître à propos de Farokhmanesh.
S’ils semblent un peu trop étonnés d’apprendre le passé de leur entraîneur, il n’hésitera pas à les défier à une compétition de tir. « Parfois, ils en parlent plus tard et ils sont vraiment surpris, » a déclaré Farokhmanesh. « Je ne sais pas si je dégage une ambiance comme si je ne pouvais pas jouer à l’époque ou quelque chose comme ça. »
Quoique personne n’oublie que Farokhmanesh pouvait jouer à l’époque, sa première équipe de Colorado State est un reflet assez fidèle de son entraîneur. Au cours de leurs 30 premiers matchs, les Rams réussissent 39,6 % de leurs tirs à trois points, le cinquième meilleur pourcentage parmi 365 équipes de Division I. Ils n’ont pas hésité à tirer de loin non plus, 48,8 % de leurs tentatives de tir cette saison venant de l’extérieur de la ligne à trois points.
« J’ai toujours aimé les équipes qui partagent le ballon, qui coupent et bougent et jouent avec rythme, » a déclaré Farokhmanesh. « C’est ce que j’ai grandi en regardant et en aimant regarder et en jouant dans ce type de systèmes. J’ai toujours été attiré par ou penché vers les compétences plutôt que tout autre chose. »
Dernièrement, cela a été une stratégie fructueuse. Après un creux en milieu de saison, Colorado State a remporté huit victoires consécutives, égalant ainsi la sixième plus longue série de victoires active en Division I. Sa victoire la plus récente, une victoire à l’extérieur contre une équipe du Nouveau-Mexique sur la bulle du tournoi NCAA, lui a permis d’atteindre au moins 20 victoires en une saison pour la sixième fois au cours des sept dernières années.
Bien que les Rams aient presque certainement besoin de remporter le tournoi de la Mountain West pour obtenir une place au tournoi NCAA, cela a été une saison de début indiscutablement réussie pour Farokhmanesh, surtout après que Colorado State ait perdu six de ses sept meilleurs marqueurs de la saison dernière. Si cette promesse initiale se traduit par un succès durable alors que les Rams passent à la Pac-12 nouvellement reconfigurée la saison prochaine, les fans à travers le pays auront une autre raison de penser à Farokhmanesh chaque fois que le calendrier tourne en mars.
« L’histoire de lui et du tir et de toutes ces choses, c’est une grande histoire, » a déclaré Medved. « C’était un moment dans le temps. Mais ce n’est qu’une petite partie de l’histoire. À la fin de la journée, personne ne réussit à moins qu’il ne puisse réellement faire le travail et qu’il se soucie et qu’il travaille. Sa réputation maintenant n’a rien à voir avec cela. Sa réputation maintenant est parce qu’il est un entraîneur formidable. »
Cet article est apparu à l’origine sur USA TODAY : Comment Ali Farokhmanesh est passé d’icône de March Madness à entraîneur principal en Division I
