Alex Caruso et le Thunder d’Oklahoma City
OKLAHOMA CITY — Quelques heures avant qu’Alex Caruso, le guard du Thunder, ne soulève son deuxième trophée Larry O’Brien, le joueur de 31 ans s’est positionné dans le coin droit du Paycom Center dimanche, avec les deux pieds fermement ancrés au sol. Techniquement, Caruso était là seulement pour s’échauffer et prendre des tirs avant le Match 7. Cependant, le vétéran se préoccupait moins des mécanismes de son tir que des mouvements de son jeu de pieds.
Chaque séquence était la même : pied gauche en arrière d’un pas, pied droit en arrière de deux pas, attraper, tirer. Les mouvements que Caruso effectuait semblaient délibérés, comme s’il avait rigoureusement étudié la dernière danse à la mode sur TikTok. Mais plus important encore, Caruso était pleinement présent — loin de la température montante dans l’arène et de l’anxiété accumulée pour le plus grand match de la vie du Thunder. Caruso se concentrait simplement sur le moment présent.
C’est un mantra qu’Oklahoma City a adopté. Être conscient du moment, quel qu’il soit, prime sur tout le reste. Cette approche est particulièrement pertinente pour Caruso, le joueur le plus fiable à deux voies du Thunder, qui incarne l’équilibre entre le jeu small ball et la taille, tout en étant un facteur X dans le système de l’entraîneur Mark Daigneault.
Le Rôle Crucial de Caruso
Shai Gilgeous-Alexander est le moteur qui propulse cette organisation soir après soir, mais Caruso est la paille qui agite le breuvage. Sans lui, rien ne fonctionne. Les joueurs les plus intelligents apprennent tôt quel est leur rôle et le maximisent. Caruso, désormais double champion de la NBA, en est un parfait exemple.
« Je pense qu’au cours de ma carrière, j’ai compris que je peux réaliser des actions qui ne sont pas nécessairement spectaculaires ou qui ne font pas partie du répertoire offensif ou défensif traditionnel reconnu par les gens, » a déclaré Caruso. « Je me suis simplement appuyé là-dessus. J’ai pratiqué pour être excellent dans ce que personne d’autre ne fait, en me taillant un rôle dans la ligue. Au fil des années, j’ai perfectionné ces compétences. »
L’approche altruiste du vétéran, combinée à son ensemble de compétences atypiques — sans oublier le talent de ses coéquipiers mesurant moins de 1,98 m — permet à Daigneault d’expérimenter avec ses associations, tel un scientifique fou. En route vers son premier titre, Oklahoma City a constamment utilisé des alignements comportant quatre guards et un grand, défiant la croyance selon laquelle leur plus grande force résidait dans la combinaison Chet Holmgren-Isaiah Hartenstein.
Stratégies et Flexibilité du Thunder
Pour la plupart des équipes, c’est une approche risquée. Cependant, l’association Hartenstein-Holmgren fonctionne si bien qu’ils restent dominants, même séparés. Selon les données de Cleaning the Glass, Oklahoma City a joué 2 644 possessions de saison régulière avec Hartenstein sur le terrain et Holmgren sur le banc, affichant une cote nette de +11,7.
L’inclusion de Caruso est cruciale car elle facilite les écrans entre guards, une stratégie prisée par Daigneault. En termes de poids, Caruso est l’un des meilleurs poseurs d’écran de la ligue, suffisamment fort pour affronter un défenseur et assez rapide pour se glisser — c’est la meilleure réponse à une défense agressive.
Caruso signifie vitesse, la vitesse signifie options. Il est essentiel de prêter attention aux écrans posés par les guards, qui mettent en place des actions sophistiquées à l’espagnole (écran pour le poseur d’écran). Gilgeous-Alexander posant un écran pour Jalen Williams, qui reçoit un écran de dos grâce à Caruso.
Impact Défensif et Adaptabilité
À l’autre bout du terrain, le jeu small ball du Thunder leur permet de couvrir tout le demi-terrain tout en préservant leur intégrité défensive. La combinaison de Caruso, Gilgeous-Alexander, Williams et Luguentz Dort permet à Oklahoma City de bien se déplacer autour des écrans et de verrouiller les voies de pénétration.
« Je dirais que tout est une question de compromis, » a déclaré Holmgren. « Pour tous les éloges que j’ai pour moi-même et pour Hart, nous ne déplaçons pas nos pieds comme certains guards. Les guards que nous avons sont spéciaux en défense grâce à leur capacité à s’infiltrer dans le jeu, à jouer dans les lignes de passe, à vraiment couvrir de la distance, à couvrir rapidement le terrain. »
En raison de l’unicité du style du Thunder à deux extrémités du terrain — et de son succès — il y a de fortes chances que d’autres équipes de la NBA cherchent à adopter certaines de leurs pratiques. Le basketball est un continuum, et l’idée même du small ball pourrait évoluer selon l’organisation que vous observez.
La NBA est une ligue de mimétisme et il n’y a pas de meilleur modèle que les champions. Le small ball pourrait bien être là pour durer.
