Performance de Cole Caufield
NEW YORK (AP) — Quelques minutes après avoir marqué ses 48e et 49e buts lors de la septième victoire consécutive des Canadiens de Montréal, Cole Caufield a fait preuve d’humour tout en restant concentré sur son objectif. Interrogé sur ses pensées concernant l’atteinte des 50 buts et la possibilité de rattraper Nathan MacKinnon pour le titre de meilleur buteur de la LNH, Caufield a d’abord répondu d’un ton sérieux :
« Non. »
Après une brève pause, il a souri et a ajouté :
« Oui »
, provoquant des rires dans la salle.
« Nous sommes concentrés sur notre jeu d’équipe et sur la victoire, et je pense que les succès individuels viennent avec cela », a déclaré Caufield. « En faisant les bonnes choses, vous obtenez plus de chances et d’opportunités. Évidemment, cela aide quand vous gagnez des matchs. »
Les Canadiens en bonne position
Les Canadiens gagnent suffisamment pour se positionner comme des prétendants au trophée de la Coupe Stanley et mettre fin à la sécheresse du Canada qui dure depuis leur dernier championnat en 1993. Ils ont levé une bannière de la Coupe plus récemment qu’ils n’ont eu un buteur de 50 buts, et Caufield a la chance d’être le premier membre de cette franchise légendaire à atteindre ce chiffre depuis Stéphane Richer en 1990.
« Je ne savais pas que c’était (presque) 40 ans »,
a déclaré son coéquipier Alex Newhook.
« C’est amusant à regarder. On dirait qu’il marque chaque nuit. Nous sommes contents pour lui. Nous le soutenons. J’espère qu’il continuera sur cette lancée. »
Les statistiques impressionnantes de Caufield
Caufield a commencé après la pause olympique — après ne pas avoir été sélectionné dans l’équipe des États-Unis — avec 17 buts en 17 matchs, le plus de tous les joueurs de la ligue. Ses 83 points sont déjà 13 de plus que son précédent record personnel.
« Il est sur une série incroyable en ce moment »,
a déclaré le capitaine des Canadiens et meilleur buteur Nick Suzuki.
« Il joue simplement de la bonne manière, fait les bonnes choses et il est récompensé pour cela. »
Évolution et reconnaissance
Caufield n’a pas toujours été un joueur aussi complet. Sous-dimensionné à 1,73 m et 79 kg, il a dû compenser certaines inefficacités défensives. Il a été envoyé à Laval dans la Ligue américaine de hockey à l’automne 2021 alors qu’il n’avait pas marqué et n’avait qu’une seule passe en 10 matchs avec les Canadiens.
« Je pense que ça en valait la peine »,
a déclaré Caufield, créditant les entraîneurs, ses coéquipiers et d’autres pour l’avoir aidé à peaufiner son jeu.
« Il y a encore beaucoup de place pour progresser dans mon jeu. Je pense qu’évoluer chaque année avec l’équipe et le personnel que nous avons rend cela assez facile. Je pense que c’est juste une addiction de trouver des moyens de s’améliorer. »
Impact sur l’équipe et l’avenir
Les adversaires ont remarqué les progrès de Caufield, qui a eu 25 ans en janvier.
« Il pense le jeu à un très haut niveau »,
a déclaré l’entraîneur des Rangers de New York, Mike Sullivan.
« C’est la combinaison qui lui donne l’avantage compétitif qu’il a. C’est un très bon joueur. »
Sullivan, double champion de la Coupe qui a également entraîné les États-Unis à l’or aux Jeux olympiques, a qualifié Montréal de « l’une des équipes émergentes de la ligue » en raison du mélange de compétences de haut niveau et de vitesse sur l’ensemble de l’effectif. Les Canadiens déplacent la rondelle à un rythme rapide — sur la glace et dans le filet. Caufield en fait partie intégrante.
Parmi les joueurs ayant 100 tirs au but cette saison, seuls deux marquent à un taux plus élevé que son 21,2 %, tourmentant les gardiens de but et ravissant les coéquipiers heureux de récolter une autre passe décisive.
« J’apprécie ça »,
a déclaré son coéquipier Juraj Slafkovsky.
« Vous avez un buteur comme ça, vous pouvez toujours lui passer le puck et il y a de grandes chances que ça rentre. »
La gravité de la situation n’échappe pas à Caufield, qui serait seulement le septième joueur des Canadiens à marquer 50 buts en une saison, rejoignant Richer (deux fois), Guy Lafleur (six fois), Steve Shutt, Bernie Geoffrion, Pierre Larouche et Maurice Richard. S’il dépasse MacKinnon et termine avec le plus de buts en LNH, il remporterait également le Trophée Maurice « Rocket » Richard, nommé d’après l’un des joueurs les plus décorés de l’histoire de la franchise.
Caufield insiste sur le fait qu’il est « toujours affamé ». Cette quête, suivie d’une quête encore plus importante lors des séries éliminatoires, le maintient dans cet état d’esprit.
« C’est certainement une bonne sensation de produire, mais à la fin de la journée, je pense que j’ai beaucoup progressé en tant que joueur et je vais juste essayer de continuer à le faire »,
a déclaré Caufield.
« Pour moi, en ce moment, je sens encore qu’il y a plus à réaliser. »
