Les débuts et la carrière de Ben Stafford
Ben Stafford avait toujours des ambitions plus grandes. Après quatre années en tant que centre polyvalent à l’Université de Yale et trois autres à évoluer dans le hockey mineur, ce natif du Minnesota rêvait d’une carrière en médecine militaire. Il a passé une année à la faculté de médecine après avoir raccroché les patins, avant que son chemin ne dévie et qu’il ne rejoigne le Corps des Marines des États-Unis, déployé dans des zones comme Falloujah, en Irak, et au Koweït. Aujourd’hui, il est directeur des opérations d’une entreprise d’énergie renouvelable basée à New York. Mais avant tout cela, Stafford a connu une dernière saison mémorable dans le hockey professionnel, il y a 20 ans, en jouant dans l’American Hockey League pour les champions de l’époque, les Philadelphia Phantoms de 2004-05.
« En débutant cette saison, j’avais une assez bonne idée que ce serait ma dernière, » a déclaré Stafford.
Une saison mémorable dans l’AHL
La concurrence pour Stafford, alors âgé de 26 ans et qui avait enregistré un modeste total de 12 buts en 73 matchs avec les Phantoms la saison précédente, est devenue beaucoup plus intense en 2004-05. En raison du lock-out de la NHL, l’AHL était remplie de jeunes joueurs et de prospects, dont beaucoup auraient été dans la NHL s’il n’y avait pas eu l’arrêt de travail. C’était, en effet, la saison la plus talentueuse de l’histoire moderne de l’AHL.
Des joueurs comme Jason Spezza, Eric Staal, Dustin Brown, et Patrice Bergeron ont tous brillé, tandis que les Phantoms, avec un mélange de nouveaux visages, de vétérans des ligues mineures et de bagarreurs aguerris, se sont révélés être la meilleure équipe de la ligue.
« Partout où nous allions, nous voyions plusieurs joueurs de la NHL évoluer dans les mineurs cette saison-là, » a souligné Patrick Sharp.
Une équipe au-delà des individuels
Malgré l’afflux de talent, les Phantoms n’avaient pas de joueur parmi les 20 meilleurs buteurs de la saison régulière, mais ils se sont distingués par leur cohésion d’équipe. Umberger, leur centre de première ligne, a mené l’équipe avec 65 points, mais ce qui a fait leur force était un travail d’équipe marqué par un esprit de coopération.
Un parcours exceptionnel vers la victoire
Les Phantoms ont réussi à surmonter de nombreux défis, y compris la distraction du lock-out. Lors des séries éliminatoires, les joueurs comme Carter et Richards ont intégré l’équipe avec succès, prouvant leur potentiel en réalisant de grandes performances.
« Ils étaient très respectueux… Ils agissaient comme des jeunes gens heureux d’être dans une équipe, prêts à tout pour aider, » a déclaré Stevens.
La conclusion d’une époque
La saison s’est terminée par une victoire mémorable, où les Phantoms ont remporté la Coupe Calder. Ce moment a été particulièrement marquant pour Stafford, qui a marqué le but gagnant :
« Difficile à croire, en fait, que cela se soit terminé de cette manière, » a déclaré Stafford.
Cet article rend hommage non seulement à Stafford, mais aussi à toute l’équipe des Phantoms qui a marqué cette saison inoubliable.
