Un Événement Majeur dans l’Histoire des Rangers
Aujourd’hui, au Madison Square Garden, il n’y aura ni roulements de tambour ni banderoles accrochées, mais peut-être que cela devrait être le cas. Suis-je le seul à réaliser que cette date est majeure dans l’histoire des Rangers ? Je prends cela personnellement, car il y a 71 ans aujourd’hui, je travaillais dans le département de publicité des Rangers – à l’époque, nous ne savions pas vraiment ce que signifiait « relations publiques » – et une grande, GRANDE histoire a éclaté.
Le Grand Échange
J’ai compris l’importance de cet événement par la rapidité avec laquelle mon patron, l’agent de presse Herb Goren, s’est précipité à mon bureau en disant :
« Mets ton manteau, gamin, tu as des courses à faire. »
Il m’a ensuite expliqué que les Rangers avaient conclu un accord avec les Chicago Black Hawks. Notre défenseur Allan Stanley et l’attaquant Nick Mickoski partaient pour Windy City. En retour, nous recevions le défenseur Bill Gadsby et l’attaquant Pete Conacher.
Mon patron m’a remis sept communiqués de presse, les adresses des sept quotidiens de New York, de l’argent pour le transport et un dernier mot :
« Assure-toi de donner les communiqués au rédacteur en chef des sports. C’est du lourd ! »
C’était effectivement le cas. Allan Stanley était un défenseur solide, mais les fans des Rangers le détestaient car il ne se battait jamais. Ils voulaient un dur à cuire, et ils ont eu un styliste à la place. En revanche, Mickoski était très apprécié – en plus d’être un ami personnel – il avait passé par le système de ferme mais n’avait jamais vraiment réussi. J’étais triste de voir partir les deux.
Les Conséquences de l’Échange
Cependant, Bill Gadsby avait été le meilleur défenseur de Chicago, et Peter Conacher était le fils du Hall of Famer Charlie Conacher, l’un des meilleurs buteurs de l’histoire de la LNH avec les Toronto Maple Leafs. Énormément excité, j’ai frappé aux portes du Times, Herald-Tribune, Journal-American, Post, World-Telegram, Daily News et Daily Mirror; je n’ai manqué aucun rédacteur en chef des sports.
Lorsque je suis revenu au Garden cet après-midi-là, notre département de hockey débordait de journalistes interviewant notre directeur général Frank Boucher.
« Nous avons détesté perdre Big Al et Nick, »
a expliqué Boucher,
« Mais je pensais que nous avions besoin d’un coup de fouet. Les nouveaux gars vont nous donner un coup de pouce à l’arrière et à l’avant. »
Cela devenait urgent pour les bien-aimés Blueshirts. Avec un bilan de 10-11-2, les Rangers devraient être à des kilomètres de Panics-ville-On-The-Hudson. Il avait raison.
Gadsby a été exceptionnel la nuit suivante lorsque nous avons battu les détestés Bruins. Malheureusement, avec environ une minute restante et une victoire en poche, Gads s’est élancé pour bloquer un tir et a pris le palet dans la mâchoire. Nous l’avons perdu pour un mois. Conacher a essayé fort, mais la seule ressemblance avec son père était le nom Conacher. Pas de problème, ni Stanley ni Big Nick n’ont fait grand-chose pour Chicago. Mickoski a finalement trouvé sa place dans les ligues mineures, tandis que Stanley a été échangé à Boston puis finalement à Toronto.
Un Héritage Durable
Après avoir récupéré de sa mâchoire cassée, Gadsby est devenu le meilleur défenseur des Rangers. Il a aidé les Rangers à se qualifier pour les playoffs en 1956, 1957 et 1958. Finalement, il a été échangé à Detroit où il a joué le meilleur hockey de sa vie. L’ironie de cette histoire appartient à Allan Stanley, qui vieillissait lorsque le DG de Toronto, Punch Imlach, l’a récupéré parmi les défenseurs usagés. Sous Imlach, Stanley a joué un rôle clé dans la victoire des Maple Leafs lors de quatre Coupes Stanley en sept ans.
Au cours de deux décennies fructueuses dans la LNH, Gadsby est resté une star mais n’a jamais joué pour une équipe gagnante de la Coupe – battu une fois même par les Leafs d’Al Stanley. Mais ce jour de veille de Thanksgiving dans le département de hockey au Old Garden, il y a 71 ans, The Maven a eu un baptême de feu en matière d’échanges.
Une petite note : Bien après le grand échange, Stanley a joué un bon match contre les Rangers et a quitté le Old Garden par la porte des joueurs de la West 49th Street. Il a ensuite tourné à gauche et a marché vers l’est en direction de la Huitième Avenue. Reconnu sur le trottoir par un fan des Rangers, Big Al s’est arrêté alors que le jeune homme s’approchait de lui et lui demandait très plaintivement :
« Allan, pourquoi n’as-tu pas joué comme ça pour nous ? »
Stanley a digéré la question et a répondu doucement :
« Mais je l’ai fait. Mais je l’ai fait ! »
Et c’est la raison pour laquelle Allan Stanley est au Hockey Hall of Fame. Pour d’autres raisons, Bill Gadsby est également un Hall of Famer !
