Cedric Coward : Un Rookie Pas Comme Les Autres
Cedric Coward n’est pas un rookie ordinaire. Drafté au 11e rang à seulement 21 ans, son parcours vers la NBA a été tout sauf conventionnel. Il n’a pas participé aux camps de basketball USA, ni aux circuits AAU de haut niveau, et n’a pas été sélectionné pour les matchs McDonald’s All American. Au lieu de cela, il a évolué à l’Université Willamette en Division III, puis à Eastern Washington dans la Big Sky, avant un bref passage de six matchs à Washington State, interrompu par une blessure.
Ce parcours atypique n’a pas freiné son intégration dans la ligue, bien au contraire, il l’a propulsé. Plutôt que d’être intégré progressivement, Coward a été plongé directement dans le grand bain par les Memphis Grizzlies, commençant des matchs et prenant de réelles responsabilités en défense. Nuit après nuit, il est chargé de défendre contre des joueurs plus grands, plus expérimentés et plus talentueux que ceux qu’il a rencontrés auparavant. Pourtant, il relève le défi avec un calme déconcertant pour un rookie.
« C’est génial, » a déclaré Coward. « J’ai pris quelques coups, mais j’ai aussi bien joué contre certains gars. On apprend plusieurs choses à la fois. »
Un Impact Défensif Remarquable
Ce qui distingue Coward, ce n’est pas seulement sa capacité à survivre à ces confrontations, mais aussi l’impact qu’il y a dans le jeu. Pour un joueur classé comme arrière, son talent pour bloquer les tirs est immédiatement perceptible. Coward offre un niveau de protection du cercle rare pour sa position, contestant les tirs avec un timing et une envergure impressionnants, sans prendre de risques inconsidérés.
L’entraîneur principal, Tuomas Iisalo, considère ce profil défensif comme à la fois inhabituel et fondamental.
« C’est un défenseur très unique pour sa position, » a déclaré Iisalo. « C’est essentiellement un arrière ou un off guard, et il apporte une protection du cercle considérable, ainsi qu’une belle envergure et des rebonds défensifs, dont l’importance est souvent sous-estimée. »
Cette combinaison se reflète dans les statistiques et les vidéos. Coward est l’un des deux rookies à afficher à la fois un EPM offensif et défensif positif, selon Dunks and Threes, aux côtés de VJ Edgecombe. Le contexte est important : il n’est pas protégé. Il défend les options principales sur la périphérie, puis glisse dans des situations d’aide où sa longueur peut compenser les erreurs au cercle.
Un Apprentissage Constant
Ces actions ne sont pas le fruit du hasard. Elles témoignent de sa préparation et de sa compréhension du jeu. Coward étudie les tendances, comprend les angles, et s’engage rarement trop. Il est prêt à concéder un tir difficile s’il lui permet de rester en position pour contester la prochaine action au cercle. Memphis se classe parmi les 15 meilleures équipes défensives, mais les Grizzlies sont 4,4 points meilleurs défensivement lorsque Coward est sur le terrain. Cette amélioration n’est pas accidentelle. Sa présence modifie les options offensives adverses, permettant plus de pression au point d’attaque grâce à une protection inattendue derrière.
Iisalo veille à ne pas présenter le succès précoce de Coward comme un produit fini.
« Chaque rookie a beaucoup à apprendre, » a déclaré Iisalo. « Il a connu un succès précoce dans la ligue, mais il est crucial de garder à l’esprit que ses meilleures années sont encore à venir. C’est un apprentissage constant, et il n’y a pas de meilleure façon d’apprendre que d’être dans le grand bain, face à de grands joueurs et à différents types de confrontations. »
Pour Coward, le progrès se définit moins par la perfection que par la capacité à réagir.
« Pour moi, il s’agit de m’assurer que, quelle que soit l’erreur que j’ai faite, j’essaie de ne pas la répéter. »
Lors du troisième quart d’un match NBA à Londres, Coward défendait Franz Wagner et a anticipé un écran, laissant momentanément un couloir de conduite vers le cercle. Une fois qu’il a réalisé son erreur, il n’a pas abandonné l’action. Il s’est rétabli pour contester le tir de Wagner, ce qui a permis à Jaren Jackson Jr. de se déplacer et de protéger le cercle. Cette fraction de seconde a compté.
Des actions comme celle-ci expliquent pourquoi la confiance en lui est déjà présente. Malgré son statut de rookie, Coward a été chargé d’un des rôles les plus exigeants de l’équipe. Défendre des ailes d’élite tout en servant également de protecteur secondaire du cercle est une tâche rarement confiée à la légère, et pourtant Memphis n’a pas hésité.
« Avoir l’opportunité de faire cela, » a déclaré Coward, « et avoir l’équipe qui croit en moi, cela me donne plus de foi. »
Pour un joueur qui est arrivé sans le pedigree traditionnel, le début de carrière de Coward en NBA est marqué par la substance plutôt que par la réputation. Les moments d’apprentissage continuent d’arriver, parfois douloureusement, mais son impact défensif est déjà tangible. Et pour Memphis, ce mélange de compétences peu communes et de potentiel à long terme pourrait être le signe le plus prometteur de tous.
