Bataille des Surfaces : Un Match Inédit
Il y a tout juste 18 ans, en mai 2007, Rafael Nadal et Roger Federer ont engagé l’un des matchs de tennis les plus singuliers de l’histoire du sport. Devant une foule curieuse d’environ 7 000 personnes rassemblées dans les gradins temporaires du club de tennis de Palma de Majorque, ils ont disputé trois sets sur un court partagé entre deux surfaces : l’herbe d’un côté du filet et la terre battue de l’autre. La Bataille des Surfaces, comme elle a été surnommée, avait pour but de mettre en lumière les différentes stratégies requises pour dominer ces deux types de courts et de déterminer qui pouvait s’adapter le plus rapidement aux nécessités variées qu’exige chaque surface.
Différences entre Herbe et Terre Battue
Il y a de fortes différences entre ces surfaces. Les courts en terre battue sont constitués de particules de brique broyées, créant une friction qui ralentit considérablement la balle à l’impact. En revanche, sur l’herbe, la balle glisse et conserve une grande partie de sa vitesse. Un service frappé à 100 mph toucherait l’herbe à 92 mph, alors que sur la terre battue, il ralentirait à 78 mph, montrant une différence significative de 20 %.
De plus, l’angle de rebond varie également. Sur l’herbe, une balle touchant la surface à 16 degrés ne déviera pas et continuera de monter à cet angle. Sur la terre battue, la balle rebondit beaucoup plus haut, jusqu’à 20 degrés, exigeant que les joueurs se tiennent plus en arrière pour renvoyer correctement la balle. En outre, sur terre battue, un joueur peut glisser pour frapper un coup ; en revanche, sur l’herbe, une telle manœuvre peut se solder par une chute.
Les Défis de l’Adaptation
Ainsi, les joueurs doivent constamment s’adapter. En général, entre la fin de la saison sur terre battue avec le tournoi de Roland-Garros en mai et le début de la saison sur herbe à Wimbledon fin juin, les joueurs disposent d’un temps d’adaptation. Mais pas lors de la Bataille des Surfaces. Federer, alors champion de Wimbledon et invaincu en 48 matchs sur herbe, avait seulement deux jeux pour modifier sa prise, se déplacer en arrière et ajouter plus de rotation à son jeu. Nadal, le Roi de Paris avec 72 victoires consécutives sur terre battue, devait, quant à lui, attaquer le filet sur la moitié herbe, risquant ainsi de voler un point où il aurait normalement préféré rallier.
Cette adaptation représentait également une contrainte physique considérable.
« Nous l’appelons ‘Grass Arse’ », déclare Emily Webley-Smith, joueuse britannique de doubles ayant passé 20 ans sur le circuit féminin.
« Les premiers jours après être passés de la terre battue à l’herbe, je ressens une tension incroyable dans les muscles fessiers à cause de la différence de rebond. »
En effet, alors qu’elle passe de la terre battue à l’herbe chaque année, Webley-Smith modifie complètement son programme d’entraînement.
« Mieux vaut se concentrer sur ce que nous appelons ‘service plus un’ plutôt que de rallier pour 15 échanges, car les échanges sont beaucoup plus courts sur l’herbe, » explique-t-elle.
Les Champions et leur Lutte
En 2007, Federer et Nadal ont dû effectuer cette adaptation chaque fois qu’ils changeaient de côté. En tant que pratiquants aguerris, ils étaient mieux préparés que la plupart pour modifier leur jeu, mais même les meilleurs peuvent trouver cette transition ardue. L’année dernière, Carlos Alcaraz est devenu le sixième homme à remporter à la fois Roland-Garros et Wimbledon la même saison. Avant lui, Björn Borg l’avait fait à trois reprises, Nadal deux fois, tandis que Rod Laver, Federer et Novak Djokovic l’avaient réalisé une fois chacun.
De grands champions tels que Pete Sampras, malgré sept titres à Wimbledon, n’ont atteint qu’une fois les demi-finales à Roland-Garros. Andy Murray s’en est un peu mieux sorti, atteignant la finale à Roland-Garros une fois. Et ce n’est guère plus fréquent chez les femmes. Steffi Graf a accompli l’exploit à quatre reprises, tandis que Serena Williams et Martina Navratilova l’ont réalisé deux fois, avec Margaret Court, Evonne Goolagong Cawley, Billie Jean King et Chris Evert y parvenant une fois chacun.
Une Évolution Technologique et Sportive
Les joueurs modernes explorent diverses méthodes pour faciliter cette adaptation. Peyton Stearns a partagé une vidéo d’elle-même en juin s’entraînant sur ce qui semblait être un ancien tapis vert posé sur un court en dur.
« C’était étrange, ça ressemblait au gazon synthétique utilisé dans les filets de cricket », explique Webley-Smith.
« Je ne sais pas à quel point cela sera efficace, mais nous le saurons bientôt. »
Pour de nombreux joueurs, aucune adaptation ne compensera le fait que leur jeu a été principalement développé sur les surfaces sur lesquelles ils ont joué dans leur jeunesse. En Europe, cela se traduit par la terre battue, alors que dans le reste du monde, ce sont généralement des courts en dur. Au Royaume-Uni, la donne change également.
« De moins en moins de clubs ici possèdent des courts en herbe, » précise Webley-Smith.
Conclusion
Bien que les avancées technologiques concernant les balles et le type d’herbe utilisé au All England Club aient atténué certaines différences, les variations de surface restent l’une des singularités – et des attraits – du tennis, car elles influent profondément sur le style de jeu. Cependant, nous ne revivrons certainement pas de sitôt un match comme celui qui a tenté de déterminer quelle surface était la meilleure. D’autant plus que le curieux court moitié-herbe, moitié-terre battue de Majorque a nécessité 19 jours de préparation intense et a coûté la coquette somme de 1,2 million de livres sterling.
Quant au résultat, au grand plaisir de son public local, Nadal l’a emporté par deux sets à un, un résultat qui a été rapidement oublié.
