Les Américains dans l’histoire des Canadiens de Montréal
Au cours des 116 années d’existence des Canadiens de Montréal, plusieurs joueurs américains ont eu l’honneur de porter le bleu, blanc et rouge. Alors que les États-Unis ont célébré le Jour de l’Indépendance plus tôt cette semaine, examinons de plus près les Américains qui ont marqué l’histoire des Canadiens.
Joueurs emblématiques
Chris Nilan
Bien que certains puissent lister les Américains ayant marqué le plus de buts comme les meilleurs joueurs, la production offensive ne devrait pas être le seul critère. Pour moi, un joueur en particulier, qui n’était pas nécessairement un meilleur buteur, a joué un rôle essentiel dans l’histoire des Canadiens : Chris Nilan. Le natif de Boston a été choisi au 19e tour lors du repêchage de 1979, 231e sélection au total, et personne n’aurait pu imaginer à l’époque qu’il jouerait 688 matchs dans la LNH. Sa carrière a duré plus de 13 ans dans la ligue, dont 10 passées avec les Canadiens. Bien qu’il ait accumulé 225 points, Knuckles, comme il était affectueusement surnommé, a également enregistré 3043 minutes de pénalité dans la LNH, dont 2248 avec les Canadiens. Nilan était toujours là pour protéger ses coéquipiers et ne reculait jamais devant un combat. Les 175 points qu’il a accumulés en 523 matchs avec les Habs font de lui le 95e meilleur buteur de l’histoire de l’équipe, avec 88 buts et 87 passes. Il ne fait aucun doute qu’il était plus qu’un simple agiteur. Nilan pouvait aussi marquer et était un merveilleux mélange de grit, de dévouement et de compétences. En 1985-86, lorsque les Habs ont remporté leur 23e Coupe Stanley, Nilan a marqué 19 buts. Le dur à cuire aimait tellement Montréal qu’il est resté en ville après sa retraite et y vit encore des années plus tard.
Max Pacioretty
Son séjour à Montréal ne s’est pas bien terminé, car des rumeurs ont circulé selon lesquelles il avait demandé un échange, mais il reste le meilleur buteur américain de l’histoire de l’équipe. Avec 226 buts et 222 passes, il se classe 30e dans l’histoire de l’équipe avec 448 points. Dans une ère offensive difficile, Pacioretty était souvent un rayon de soleil, enregistrant cinq saisons avec plus de 30 buts. J’ai beaucoup de respect pour l’ailier gauche. Quand il était encore jeune et qu’il avait très peu de temps de glace dans la LNH, il a demandé à être envoyé dans la LAH, car il sentait qu’il avait besoin de plus de temps de glace pour se développer correctement. Bien sûr, on ne peut pas parler de Pacioretty sans évoquer Zdeno Chara et le coup qui a envoyé l’ancien Hab au sol, immobile, lors d’un des moments les plus inquiétants de l’histoire de la franchise. Heureusement, la blessure n’était pas aussi grave que redoutée, mais ce moment a intensifié la rivalité Canadiens-Boston Bruins. Plus un leader silencieux, il semblait que le C du capitaine était devenu un fardeau pour le joueur ; il était fait pour marquer des buts, mais pas pour parler aux journalistes au quotidien.
Chris Chelios
Celui qui s’est échappé. Le défenseur a remporté une Coupe Stanley avec les Canadiens en 1985-86 et le Trophée James Norris en tant que meilleur défenseur de la ligue une fois avec la Sainte-Flanelle. Ses 64 points en tant que défenseur recrue en 1984-85 ont constitué un record jusqu’à la saison dernière, lorsque Lane Hutson l’a enfin battu en marquant 66 points. Lorsqu’il a été échangé aux Chicago Blackhawks contre Denis Savard le 29 juin 1990, c’était parce que le DG Serge Savard avait été informé qu’il avait des genoux faibles et qu’il n’aurait probablement pas une carrière très longue. C’était une évaluation très pauvre, étant donné qu’il a passé 26 ans dans la LNH, pas seulement sept à Montréal. Pourtant, durant son court séjour, il a joué 402 matchs avec le Tricolore et a marqué 309 points, dont 14 buts gagnants, tout en accumulant 783 minutes de pénalité. Il est actuellement le 47e meilleur buteur des Canadiens de tous les temps et se classe huitième parmi les défenseurs. Mesurant 1,83 m et pesant 86 kg, le robuste défenseur ne craignait rien ni personne. Avec les Hawks, il remportera deux autres Trophées Norris avant d’être échangé aux Detroit Red Wings à la date limite des échanges en mars 1999. Avec les Wings, il remportera deux autres Coupes Stanley et il prendra finalement sa retraite en tant que membre des Atlanta Thrashers, aujourd’hui disparus. Au final, il a accumulé 948 points, faisant de lui le défenseur le mieux noté des Canadiens de tous les temps, Larry Robinson ayant 883 points. Cependant, Robinson a réalisé cela en 1202 matchs, ce qui soulève la question de combien de points Chelios aurait pu avoir s’il n’avait pas été échangé.
Mathieu Schneider
Le pays de l’Oncle Sam a été un bon producteur de défenseurs pour les Canadiens, car il nous a également donné Schneider. Tout comme Chelios, il a eu une carrière très longue et prolifique, patinant dans la LNH pendant 21 ans, dont huit avec les Canadiens. Montréal l’a repêché 44e au total lors du repêchage de 1987, au troisième tour. Bien qu’il soit né à New York, la mère de Schneider était franco-canadienne de Thetford Mines, au Québec, qui a dû être aux anges lorsqu’il a été repêché par l’une des deux équipes du Québec (les Nordiques du Québec expliquaient encore à l’époque). Dans ses 383 matchs avec les Canadiens de Montréal, il a accumulé 216 points et a remporté la Coupe Stanley en 1992-93, la 24e et dernière victoire de l’équipe à ce jour. Il est 78e au classement des meilleurs buteurs de l’histoire des Canadiens et a récemment été dépassé par le sniper Cole Caufield, qui a maintenant 219 points. Lorsqu’il a été échangé aux New York Islanders avec Kirk Muller et Craig Darby, les Canadiens ont pu acquérir Pierre Turgeon et le défenseur Vladimir Malakhov.
Craig Ludwig
Le défenseur gaucher a été un choix de troisième ronde des Canadiens lors du repêchage de 1980. Ludwig n’était pas un défenseur offensif, et il n’était pas un choix flamboyant, mais il s’est révélé être un blueliner très fiable avec un caractère bien trempé. Il a passé huit ans à Montréal, patinant dans 597 matchs et accumulant 137 points, ainsi que 619 minutes de pénalité. Bien qu’il n’ait marqué qu’un point lors des séries éliminatoires de 1985-86 qui ont abouti au 23e championnat de la Coupe Stanley des Canadiens, il a joué un rôle essentiel dans cette conquête. De nombreux autres noms auraient pu figurer sur la liste, y compris Brian Gionta, John Leclair et Francis Bouillon, mais je pense que ces cinq-là étaient de bons choix. Fait intéressant, Alexander Galchenyuk est 59e en points dans l’histoire des Canadiens avec 255, tandis que l’ancien défenseur Jeff Petry est 63e avec 248. Cole Caufield devrait les dépasser tous les deux avant la fin de la saison 2025-26, car il a déjà 219 points, dépassant Lane Hutson, qui est actuellement dans le top 200 des buteurs avec 66 points. Caufield devrait bientôt grimper dans ces classements. Si quelqu’un fait cet exercice dans quelques années, ces joueurs devraient tous facilement figurer sur la liste.
