Introduction
Lorsque Sir Jim Ratcliffe a donné une série d’interviews depuis le siège d’INEOS à Knightsbridge il y a quelques mois, un nom est revenu plus souvent que vous ne l’imaginez : Ian Graham. Vous connaissez probablement Graham comme l’ancien directeur de recherche de Liverpool, qui, aux côtés de Michael Edwards, a défendu l’utilisation des données en coulisses depuis une petite salle à Melwood et a joué un rôle clé pour remettre l’un des géants du football anglais sur son piédestal. Graham a quitté Liverpool en 2023 et, l’année dernière, a publié son livre « How to Win the Premier League ». Ratcliffe l’a-t-il lu ? Certains de ceux qui sont proches du milliardaire pétrochimique n’étaient pas sûrs lorsqu’on leur a posé la question, mais ont déclaré qu’ils ne seraient pas surpris. Si le Projet 150 doit être achevé, il devrait probablement trouver sa place sur sa table de chevet avant 2028.
Le Modèle de Valeur de Possession
S’il l’a lu, ou quand il le fera, Ratcliffe apprendra que l’un des éléments clés de l’approche influencée par les données de Liverpool était le modèle de « valeur de possession » de Graham, qui calcule si chaque action d’un joueur en possession contribue aux chances de son équipe de marquer ou de concéder un but. Le modèle de Graham a été en partie inspiré par le concept d’« utilisation » de Dean Oliver dans son livre « Basketball on Paper », qui peut également être appliqué de manière générale à son sport « d’invasion » frère : le football.
En termes simples, c’est l’idée qu’un joueur ne peut marquer un but que s’il tire. Mais tirer met souvent fin à une période de possession, et une équipe ne peut marquer que si elle a le ballon. Parfois, il est plus avantageux de faire une passe supplémentaire ou de battre un adversaire avec un dribble. Idéalement, vos meilleurs joueurs offensifs devraient être capables de faire ces trois choses et devraient savoir quand l’une ou l’autre améliore les chances de leur équipe de marquer. Ils devraient être, comme le dit Graham, une « triple menace ».
« Ces joueurs sont difficiles à défendre », écrit-il. « Ils peuvent choisir de passer ou de dribbler au lieu de tirer. Et ils utilisent moins de possessions que les joueurs dont la seule compétence est de tirer. »
Le département de recherche de Liverpool croyait avoir trois « triple menaces » en Mohamed Salah, Sadio Mané et Roberto Firmino. Mais ils considéraient également que chacun avait des forces particulières qui complétaient les autres. La capacité de Firmino à lier le jeu et à trouver la bonne passe maximisait, par exemple, le talent de finition de Salah. Pour tous les indicateurs complexes et l’apprentissage automatique, voici un exemple de la logique simple et intuitive au cœur de la science des données qui a conduit Liverpool à la victoire. Les meilleures lignes d’attaque sont des lignes d’attaque équilibrées, où les joueurs ont des forces complémentaires et aucune faiblesse claire.
Analyse de Bryan Mbeumo
Alors, quelle attention Ratcliffe portait-il à la page 152, s’il a effectivement lu jusqu’à là ? La cible, la poursuite et l’accord tant attendu pour signer Bryan Mbeumo suggèrent au moins un certain intérêt, car il serait difficile de trouver un autre joueur de Premier League qui a ajouté plus de valeur aux attaques de son équipe que l’ailier de Brentford. En dehors d’Anfield, du moins.
Selon la métrique On-Ball Value (OBV) de StatsBomb — un modèle de valeur de possession du type qui était un pilier du travail de Graham — seul Salah a ajouté plus de valeur aux attaques de son équipe la saison dernière que la nouvelle recrue de United à 65 millions de livres sterling (87,2 millions de dollars). Ces chiffres sont des valeurs totales plutôt que par 90 minutes, ce qui signifie que des joueurs comme Salah et Mbeumo bénéficient quelque peu d’avoir joué beaucoup de football la saison dernière. Pourtant, ces métriques enregistrent à la fois des contributions positives et négatives, punissant sévèrement les erreurs et les fautes. Les joueurs ayant beaucoup de minutes ont plus d’opportunités d’être à la fois récompensés mais aussi pénalisés. Néanmoins, Mbeumo s’est classé parmi ses pairs.
Clairement, United espérera un renouvellement de ses 20 buts en championnat — le quatrième plus grand nombre de buts de tous les joueurs la saison dernière et un meilleur score en carrière pour Mbeumo — bien que cinq soient venus du fait qu’il était le tireur de penalty de Brentford, une responsabilité qu’il est peu probable qu’il assume à partir de Bruno Fernandes. Comme cela a été bien documenté, Mbeumo a largement dépassé ses 12,3 buts attendus (xG) la saison dernière. Cela ne sera presque certainement pas répétable saison après saison à Old Trafford.
Conclusion
Que Ratcliffe ait lu le livre de Graham ou non, il y a un soupçon de ses leçons dans l’identité de la plus grande signature qu’il a sanctionnée à Old Trafford jusqu’à présent. United doit espérer qu’ils ont trouvé leur propre « triple menace ».
