Introduction
LAS VEGAS — Ce n’était pas la tâche la plus importante pour laquelle Zach Guthrie avait été engagé, mais c’était la plus inévitable : l’éléphant dans la pièce qui devait être abordé. Les South Bay Lakers s’apprêtaient à jouer le match d’ouverture de la saison de la G League devant une foule comble, avec la sélection la plus célèbre de tous les temps, la 55e. Le parcours de Bronny James vers le terrain semblait tout tracé, un service au meilleur marqueur de tous les temps de la ligue. Cependant, pour les Los Angeles Lakers et pour le rookie dans le vestiaire, cela devait être simplement une étape dans le processus de développement, un autre investissement dans un choix de deuxième tour auquel ils croyaient.
Le Plan de Guthrie
Mais Guthrie, en tant qu’entraîneur principal de South Bay, devait reconnaître que ce n’était pas un match ordinaire. Le battage médiatique, l’attention, les projecteurs, le cirque et les autres distractions devaient être pris en compte. Ainsi, Guthrie a élaboré un plan. Il a fait en sorte qu’un membre du personnel introduise un ballon dans le vestiaire au préalable. Il a caché une aiguille dans sa manche. Après avoir exposé tout cela — l’attention, les chants « Bronny », les distractions inévitables — Guthrie a éclaté le ballon. (Il a même testé l’aiguille au préalable pour éviter un incident qui aurait pu nuire à sa crédibilité.)
« J’ai laissé cela là et j’ai juste éclaté le ballon, » se souvient Guthrie de la saison dernière. « Et j’ai dit : ‘Nous pouvons laisser ça s’en aller tout de suite. C’est juste du basket, n’est-ce pas ? … Pas pour faire un Hoosiers complet, mais c’est toujours à 10 pieds (de haut), c’est toujours 94 pieds (de long). »
Les Défis de Bronny James
Le message aux joueurs avait été délivré — le seul qui n’avait pas besoin de l’entendre ? Bronny James. Cela a toujours semblé plus grand lorsque James prenait le terrain, les enjeux paraissant si élevés qu’il devait justifier sa place dans l’attention du public avec des résultats immédiats, alors qu’il était évident que cela nécessiterait un peu de patience. Cependant, les callosités résultant d’une vie à être le fils aîné de LeBron James l’ont rendu compétent, sinon totalement à l’aise, avec tout cela.
Jeudi soir à Las Vegas, un an après que son visage ait été sur les banderoles malgré sa sélection près de la fin du deuxième tour, Bronny James ouvre sa deuxième NBA Summer League sans même être la « star » de son premier match. Les yeux, pour une fois, seront plus concentrés sur quelqu’un d’autre — le choix numéro 1, Cooper Flagg. Ne vous attendez pas à ce que les yeux restent détournés. Ils finissent toujours par revenir. James a vécu cela aussi longtemps qu’il peut se souvenir.
La Réflexion de Bronny
La semaine dernière, avant que Bronny James ne commence son deuxième été en tant que professionnel, il a admis que certains de ses succès en tant que rookie — un match à 17 points contre les Milwaukee Bucks en mars, près de 22 points par match lors des 11 derniers matchs de G League auxquels il a participé — lui ont donné confiance en sa capacité à impacter les matchs offensivement. Mais cela ne l’a pas éloigné du chemin qu’il souhaite emprunter.
« Cela m’a définitivement fait réfléchir à être plus agressif de ce côté du terrain. Mais je ne peux pas perdre cette volonté défensive qui me fera entrer sur le terrain, » a-t-il déclaré. « Parce qu’il y aura des gars qui peuvent sortir et marquer 15, 20 points par match. … Je ne vais probablement pas être ce gars en ce moment, mais pour me faire une place sur le terrain, je dois être un fléau défensif. Et c’est mon principal objectif : me mettre en forme cette année. Il a été prouvé que je sais marquer un peu. Donc, comprendre, rester fidèle à cela, mais aussi me concentrer sur le côté défensif. »
Les Perspectives d’Avenir
La vidéo de la citation de James est devenue virale, la réponse étant presque universellement positive, les fans voyant l’attitude que les entraîneurs des Lakers ont tant aimée depuis qu’ils l’ont drafté l’année dernière. « Crédit à lui, » a déclaré Guthrie. « Avec toutes les choses qui tourbillonnent autour de lui et toutes les choses qui ont été, comme, le bruit extérieur ou comme un mélange de poison pour rats, toutes ces choses, je pense qu’il a été capable de les ignorer et de se concentrer sur lui-même et son développement. »
Le problème est, et le sera pendant un certain temps de toute façon, qu’il est tout simplement trop difficile pour les autres de bloquer tout cela et de voir James en isolation. Alors que les Lakers l’ont choisi l’année dernière pour rendre LeBron James heureux, ils ont également choisi Bronny James en raison du pari relativement sûr sur un garde athlétique avec une envergure plus que correcte, un bon caractère et une volonté de travailler.
Que ce soit avec Guthrie en G League ou avec l’entraîneur de développement Ty Abbott et l’équipe principale, James a gagné de grands fans grâce à son travail en coulisses. La trajectoire d’il y a un an, d’un moment d’ouverture de nuit fabriqué à James commençant l’été des Lakers avec un vol et un dunk à une main en transition, a validé une partie de ce pari. « Le travail de Bronny avec les South Bay Lakers était – vous pouvez regarder les chiffres et voir sa trajectoire et sa croissance et sa maturité, » a déclaré le président des opérations basket des Lakers et directeur général Rob Pelinka après la fin de la saison de South Bay. « Super impressionné par la façon dont notre personnel d’entraîneurs l’a entouré, dirigé par (l’entraîneur adjoint des Lakers) Coach Ty et la grande relation entre Bronny et lui. Voir comment ils ont travaillé, voir comment ils ont décomposé les films. C’est un gars qui se présente tous les jours en essayant de s’améliorer. Nous apprécions cette qualité chez lui, et cela s’est manifesté. »
Conclusion
Lors de son premier match de l’été dimanche, James a joué 10 minutes et marqué 10 points, semblant être le joueur le plus à l’aise et le plus en contrôle sur le terrain en courtes périodes alors que l’équipe l’introduit progressivement à plus d’action à Vegas. Il a faibli en minutes lors de son deuxième match mardi, mais à l’intérieur du bâtiment des Lakers, il y a un véritable optimisme quant à l’avenir de Bronny James. Il y aura encore beaucoup de spectacle jeudi soir — les passes d’un jour avec des sièges réservés se vendent pour près de 500 $ ou plus sur le marché secondaire. Mais c’est différent. Il y a un an, Bronny James était l’histoire à Las Vegas, des jugements instantanés étant portés sur chaque joueur prometteur et sur chaque perte brutale. Il y a maintenant plus de preuves et moins de curiosité. Il y aura aussi moins de pression.
« Ouais, c’est définitivement un peu plus d’excitation que de nervosité, c’est sûr, » a-t-il déclaré. « Je suis juste prêt à sortir et à jouer et à être meilleur que je ne l’étais la dernière fois que je jouais. »
Ce ne sera jamais juste du basket, pas pour Bronny James. Aucun éclatement de ballon ne pourra apaiser cette tension. Mais alors qu’il devient plus à l’aise, plus confiant et que les gens s’habituent à le voir sur le terrain, James commence à se sentir plus comme lui-même. Et peut-être que les gens s’habitueront à voir cela.
