Brad Marchand : L’ajout transformateur des Panthers
SUNRISE, Floride – De la caisse à rabais à la date limite des échanges au titre de champion de la Coupe Stanley en un peu plus de trois mois, Brad Marchand est devenu le nouveau standard en matière d’acquisition lors de la saison en cours, montrant comment un ajout peut revitaliser une équipe de la LNH. Les Florida Panthers ont échangé un futur choix de première ronde aux Boston Bruins et ont versé à Marchand seulement 109 375 $ avant de le libérer pour un printemps inoubliable aux abords des Everglades.
Marchand a inscrit 10 buts depuis la troisième ligne durant la seconde course au championnat consécutive des Panthers, un accomplissement qui les a propulsés en tant qu’équipe la plus profonde du hockey. Cela incluait deux buts décisifs lors d’une victoire en six matchs en finale de la Coupe contre les Edmonton Oilers, un affrontement qui s’est avéré bien plus déséquilibré que le match opposant ces mêmes équipes en juin dernier.
Une culture d’équipe incroyable
La plus grande différence ? La présence d’un joueur de 37 ans qui a apporté la ténacité d’un champion dans l’alignement ainsi que la joie d’un enfant dans le vestiaire. Marchand et les Panthers se sont révélés être un accord parfait – même au-delà des attentes du joueur lui-même.
« On ne sait jamais comment les choses vont se passer », a déclaré Marchand. « Je voulais juste entrer, m’impliquer et faire partie du groupe, jouer le rôle qui m’était attribué et le faire du mieux que je pouvais. Quand on entre dans cette pièce et qu’on voit à quel point les gars se donnent chaque jour pour se préparer, se sacrifier, et à quel point ils sont concentrés, on ne peut que suivre le mouvement. »
« Ils ont construit une culture incroyable ici. C’est très facile de s’y conformer. Et quand on fait ça, on donne tout sur la glace. Nous avons une bonne équipe, donc de bonnes choses se produisent et nous nous amusons beaucoup. »
Marchand a libéré 14 ans d’émotions refoulées lorsqu’il a soulevé la Coupe Stanley au-dessus de sa tête à nouveau au Amerant Bank Arena mardi soir. Il avait remporté le trophée avec les Bruins en 2011 à la fin de sa première saison complète dans la LNH, mais avait été du bon côté lors des séries de championnat en 2013 et 2019.
Un début chaotique, mais déterminant
Il a promis de traiter cette opportunité comme si elle pourrait être sa dernière. Cela a marqué une course remarquable pour l’ailier vétéran en Floride, après avoir été l’un des derniers joueurs transférés avant la date limite des échanges du 7 mars. Marchand n’a pas fait ses débuts chez les Panthers avant le 28 mars en raison d’une blessure, mais il s’est rapidement senti chez lui après avoir trouvé sa place sur la troisième ligne aux côtés d’Anton Lundell et d’Eetu Luostarinen.
Ce trio a dominé les adversaires tout le printemps, la Floride ayant surclassé ses rivaux 21-7 pendant les minutes de jeu à cinq contre cinq avec Marchand. Plusieurs Panthers ont qualifié cette ligne de la plus efficace de l’équipe tout en éliminant le Tampa Bay Lightning, les Toronto Maple Leafs, les Carolina Hurricanes et les Oilers en route vers un nouveau titre.
Il va sans dire que le premier échange de la carrière de Marchand dans la LNH s’est déroulé bien mieux que quiconque aurait pu l’imaginer. Il a reconnu avoir ressenti de l’anxiété à l’idée de quitter Boston après 16 saisons et n’était pas initialement convaincu de sa place chez les Panthers.
« En regardant l’alignement, j’étais honnêtement là, en me disant ‘Je vais probablement jouer sur la quatrième ligne à nouveau. Retour aux sources’, » a-t-il déclaré. « Je n’avais pas vraiment d’attentes. En jouant contre les Panthers cette année, je savais qu’ils étaient l’équipe, à mes yeux dans l’Est, qui allait avoir une belle course. Donc, j’étais juste ravi d’en faire partie. Je n’avais pas d’attentes quant à l’endroit où je vais jouer ou quoi faire. »
Un impact marquant et des résultats impressionnants
Avec l’approche de l’agence libre non restreinte le 1er juillet, Marchand devrait demander plus de 8 millions de dollars par saison sur le marché ouvert, selon des sources de la ligue. Il sera considéré comme l’une des meilleures recrues acquises lors de la date limite des échanges de l’histoire de la LNH. Les Panthers l’ont acquis contre un choix de première ronde, soit en 2027 soit en 2028, Boston ayant conservé la moitié de son salaire restant pour équilibrer les comptes.
En ajoutant Marchand, les Panthers savaient qu’ils obtenaient un travailleur acharné, mais ils n’avaient pas pleinement mesuré l’impact significatif qu’il aurait sur la culture de l’équipe, en grande partie grâce à son caractère jovial.
« Apprendre à le connaître un peu plus en tant qu’humain, il est plus exceptionnel que je ne l’aurais imaginé à ce niveau, » a déclaré le directeur général des Panthers, Bill Zito. « En tant que coéquipier et en tant qu’humain de caractère. À cet égard, c’est comme la cerise sur le gâteau. »
Bien que Sam Bennett (15) ait marqué plus de buts pour les Panthers ce printemps et ait reçu le trophée Conn Smythe en tant que MVP des séries éliminatoires, Marchand a sans doute eu des moments plus marquants. Il a remporté le match 2 contre les Oilers avec un but en échappée en double prolongation et a inscrit deux autres buts avec des performances individuelles impressionnantes dans le match 5, permettant aux Panthers de soulever la Coupe sur leur glace.
Marchand a également marqué un but décisif en prolongation contre les Maple Leafs lors du deuxième tour, empêchant ainsi son équipe de tomber dans un trou de 0-3 dans cette série.
Après une saison durant laquelle il a fait face à des problèmes de santé et à l’incertitude à Boston, Marchand a gardé son meilleur hockey pour les moments les plus cruciaux. Personne n’a autant savouré la course à la Coupe que le vétéran le plus âgé des Panthers.
« J’ai l’impression d’être un jeune homme à nouveau », a-t-il déclaré.
