Retraite de Blake Wheeler
Cette semaine, l’ailier de longue date de la LNH, Blake Wheeler, a annoncé sa retraite de manière discrète. Bien qu’il n’ait pas joué depuis la saison 2023-2024, il a disputé 1 172 matchs de saison régulière et 66 autres en playoffs de la Coupe Stanley, ce qui témoigne d’une carrière bien remplie.
Un parcours atypique
Ce qui distingue Wheeler de ses pairs, c’est sa décision de ne pas signer avec l’équipe qui l’a drafté, les Phoenix Coyotes, qui l’avaient sélectionné avec le cinquième choix au total lors du repêchage de 2004. Au lieu de négocier un contrat d’entrée avec les Coyotes, Wheeler a choisi de devenir agent libre non restreint à la fin de ses études à l’Université du Minnesota. Il a rapidement trouvé un accord avec les Boston Bruins, où il a passé ses deux premières saisons et demie dans la LNH à partir de 2008, avant d’être échangé aux Atlanta Thrashers en février 2011.
Une carrière marquante
Comme d’autres joueurs de la LNH, tels que l’ailier des Anaheim Ducks Cutter Gauthier, l’ailier des Edmonton Oilers Isaac Howard, le défenseur des New York Rangers Adam Fox et l’ailier des Pittsburgh Penguins Rutger McGroarty, Wheeler a orchestré un départ de l’équipe qui l’a drafté. Cependant, contrairement à beaucoup de ces joueurs, le succès est venu rapidement pour Wheeler, qui a marqué 21 buts et totalisé 45 points lors de sa saison recrue dans la LNH, atteignant des totaux de buts à deux chiffres au cours des deux saisons suivantes en tant que Bruin.
Ce n’est qu’après son échange aux Thrashers qu’il s’est véritablement imposé comme une menace de but légitime. Lors de sa quatrième année avec la franchise, qui avait depuis déménagé pour devenir les Winnipeg Jets, Wheeler a inscrit 28 buts et 69 points. Au cours des six saisons suivantes, il a produit au moins 20 buts et 61 points, atteignant même 91 points lors de deux saisons consécutives à son apogée, de 2017 à 2019.
Un héritage durable
À la fin de sa carrière dans la LNH, Wheeler jouait comme une option de but secondaire pour les Rangers. Lors de sa dernière saison dans la ligue de hockey la plus prestigieuse, il a accumulé neuf buts et 21 points en 54 matchs. Au cours des quatre saisons précédentes, il a rencontré des difficultés à rester en bonne santé, n’ayant jamais joué plus de 72 matchs à aucun moment de cette période. Cependant, comme en témoigne sa dernière saison avec les Jets, Wheeler avait encore quelque chose à offrir, avec deux buts et six points en cinq matchs de playoffs en 2023.
Wheeler n’est pas le premier joueur talentueux à ne jamais remporter de Coupe, et il ne sera pas le dernier. Il a tout de même produit 321 buts et 943 points au cours de sa carrière en saison régulière, en ajoutant 10 buts et 45 points en matchs de playoffs. Il sera chaleureusement rappelé par les fans des Jets qui ont apprécié son long passage à Winnipeg.
Bien qu’il ne soit pas membre du Temple de la renommée du hockey, Wheeler a marqué le jeu, tant au sein de l’organisation des Jets que dans la LNH. Il a accompli beaucoup plus que la plupart des joueurs de la LNH et mérite d’être célébré pour sa carrière de 16 saisons dans la LNH.
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