CORTINA D’AMPEZZO, Italie
Eileen Gu n’essaie pas de paraître zen à ce sujet ; cela lui vient naturellement. Il y a quelque chose d’intrinsèquement dangereux à se lancer sur le flanc d’une montagne ou à voler à des centaines de pieds dans les airs au-dessus de la neige et de la glace. Pourtant, ne décrivez pas ce que Gu et des centaines d’autres Olympiens d’Hiver font face aux caprices imprévisibles des éléments à travers le nord de l’Italie comme une bataille. C’est plutôt comme une danse.
« Il y a une grande partie où vous sentez que vous vous intégrez à la nature tout en dépassant également les limites de l’humanité, » a déclaré Gu. « C’est une expérience très éclairante d’une certaine manière. »
Cette expérience distingue les Jeux d’Hiver de leur homologue d’été. Bien sûr, la météo joue un rôle dans ce qui se passe à l’intérieur du stade olympique pendant les épreuves d’athlétisme ou dans la façon dont se déroulent la natation en eau libre et le surf. Et il n’y a nulle part où se cacher pour les marathoniens courant 42,195 km à travers les rues de n’importe quelle métropole où ils se trouvent tous les quatre ans.
Cependant, courir, lancer et sauter de manière organisée existent depuis que les Grecs le faisaient il y a quelques millénaires. Ces disciplines sont facilement accessibles. Il suffit de sortir — dans le jardin, le parc local, ou sur un sentier à proximité — et boom, vous y êtes. L’hiver, en revanche, est plus redoutable, avec sa neige, sa glace et son vent glacial. Sortir dans ces conditions est un choix.
Les défis des sports d’hiver
Compétitionner dans les sports d’hiver, qu’ils soient classiques (comme le ski alpin) ou modernes (je pense aux snowboarders en slopestyle), exige un certain goût pour l’aventure, une volonté de rencontrer la nature là où elle se trouve, tout en explorant jusqu’où votre courage, vos compétences et votre imagination peuvent vous mener.
D’une certaine manière, les événements des Jeux Olympiques d’Hiver ressemblent à une série de défis. Atteindre 130 km/h ou plus sur une pente glacée. Effectuer trois rotations sur un snowboard et ajouter un flip ou deux si l’envie vous prend. Contorsionner votre corps autour d’une série de portes placées de manière impossiblement rapprochée.
Avant que Gu, la grande skieuse américaine Mikaela Shiffrin et tous les autres n’arrivent ici, cependant, ils n’étaient que des enfants attirés par l’extérieur, même dans le froid. Pour Emily Harrop, cela a commencé en faisant du camping avec son père dans les Alpes françaises, une histoire d’amour qui a conduit Harrop à ses premiers Jeux Olympiques, où sa discipline de choix — le ski alpinisme — fera ses débuts sous les anneaux dans quelques jours.
« C’est là où je sens que mon cœur bat plus fort, » a déclaré Harrop. « Mon âme se sent comblée quand je fais quoi que ce soit où je me sens un peu animale. Vous sentez que vous vous reconnectez à une façon instinctive de mouvement. »
La technologie et la nature
Ces instincts sont souvent soutenus par la technologie, surtout dans un environnement compétitif où les conditions peuvent changer d’une minute à l’autre. Écoutez Shiffrin parler de son processus, elle sonne autant comme une ingénieure que comme la coureuse la plus décorée de tous les temps. Bien qu’elle admette « qu’il y a un peu de magie dans le mystère, » il y a aussi une science à cela lorsque le chronomètre tourne et qu’une médaille est en jeu.
« Il y a tellement de variables, » a déclaré Shiffrin. « Vous avez la météo, les conditions de neige. Les conditions du parcours se détériorent même tout au long d’une course, du dossard un au dossard sept, au dossard 18, au dossard 50… et vous devez être flexible là-dedans. »
Les variables pour réussir en extérieur sont infinies. Gu a récemment passé deux heures à réfléchir à la façon dont elle prévoyait d’équiper ses skis pour faire face à l’humidité de la neige spécifique aux parcours de halfpipe, big air et slopestyle à Livigno. Différentes humidités créent différentes adhérences, juste un élément sur la liste de choses qui ont traversé son esprit pendant sa séance de brainstorming.
Qu’en est-il de la lumière du soleil ? Que se passe-t-il s’il fait nuageux ? Qu’en est-il du vent, que Gu dit « peut briser des cœurs » ? Pour Gu, cela double également comme un métronome vital à la façon dont la jeune femme de 22 ans aborde son travail lorsqu’elle s’engage.
« Le tempo du vent dans mes oreilles m’aide à visualiser et à comprendre le rythme du trick, » a déclaré Gu, qui a ouvert ses Jeux Olympiques avec une médaille d’argent en slopestyle. « C’est aussi une façon de se connecter avec l’extérieur. »
C’est une connexion qui est constamment affinée à mesure que la technologie évolue, ce que Shiffrin croit l’aide à se sentir un peu en contrôle sur quelque chose qu’elle sait être si souvent incontrôlable. Elle et son équipe passeront en revue des vidéos après les courses d’entraînement, se regroupant pour un rapide débriefing qui peut inclure la consultation d’un appareil GPS pour analyser tout, de la force à la charge en passant par la capacité corporelle.
Ensuite, elle reprendra le télésiège jusqu’en haut avec un plan conçu pour trouver les fractions de seconde qui servent souvent de séparateur entre les rêves et la déception. Shiffrin a comparé cela à un puzzle, bien que l’un où les bords changent constamment.
« Vous devez essentiellement juste aller communiquer avec la montagne et sentir que vous utilisez la gravité à votre avantage, » a déclaré Shiffrin. « Vous ne pouvez pas essayer trop fort. Vous devez juste essayer assez fort. C’est juste un bel équilibre que je trouve vraiment, je ne sais pas. Cela me fait juste revenir. »
Au-delà de la compétition
Ce n’est pas toujours une question de compétition contre la nature. Cela va aussi au-delà. Il y a quelque chose de fondamental à sentir le soleil sur votre visage, l’air frais, un silence qui peut faire paraître le reste du monde agréablement éloigné. Ce silence se manifeste de différentes manières pour différents athlètes.
Lors d’un récent retour chez elle à Sainte-Foy-Tarentaise, Harrop s’est retirée dans la chaîne qu’elle a décrite comme son « jardin arrière ». Là, avec ses parents à ses côtés, Harrop a absorbé les couleurs et s’est sentie « entière ». Peu importe comment cela se passe lors des débuts olympiques de Harrop — peu importe comment cela se passe tout au long de sa carrière, en fait — le sentiment de paix qui l’a attirée à faire cela au départ restera.
« Les montagnes seront toujours là, » a-t-elle dit. « Et je pourrai toujours aller et avoir ces petites aventures. »
Les aventures sont un peu plus grandes, un peu plus audacieuses aux Jeux de 2026. Des aventures qui peuvent également renverser le cliché de la bataille de « l’homme contre la nature » et le transformer en quelque chose de plus profond et de plus significatif.
« Il y a deux parties à cela, » a déclaré Gu. « L’une est de pousser la limite humaine, n’est-ce pas ? La frontière humaine. Faire des choses qui sont littéralement à la limite de ce qui est physiquement possible. Quand vous êtes le premier au monde à faire quelque chose, c’est vraiment spécial. Et l’autre partie… est cette unité avec la nature. »
