George Liddard remporte le titre britannique et du Commonwealth
George Liddard célèbre après avoir remporté son match contre Kieron Conway pour les titres de champion britannique et du Commonwealth des poids moyens à l’intérieur du célèbre York Hall de Londres.
Une expérience unique
LONDRES — Ce n’est probablement pas la phrase d’accroche percutante que vous attendiez. Non, je n’ai pas engagé mon teckel miniature de 3 ans en freelance pour couvrir des histoires qui ne m’intéressent plus — bien qu’il soit intéressant de mentionner son âge comme s’il avait une incidence sur son employabilité. En réalité, je m’essuyais simplement la sueur d’un autre être humain sur mon clavier.
Ce n’est pas une journée de travail normale, n’est-ce pas ? Je suppose que cela dépend du domaine dans lequel vous vous trouvez — et l’esprit s’emballe vraiment — mais couvrir un match de boxe en direct depuis le bord du ring à l’intérieur du légendaire York Hall de l’est londonien n’est pas banal. Et je suppose que l’appeler « travail » est également un euphémisme.
Le combat
L’être humain en question ? Kieron Conway.
Trois rounds dans une chaude nuit de vendredi, la défense du titre britannique et du Commonwealth de Conway est en jeu. Un coup de poing droit tonitruant traverse sa garde, envoyant une gerbe de sueur par-dessus la corde supérieure. Le jeune homme de 23 ans, invaincu, qui se tient en face de lui, George Liddard, sourit comme un combattant sentant le vent tourner. Il avance, calme et posé, sachant qu’il a le champion exactement là où il le veut.
En montant les escaliers de la station Bethnal Green à l’est de Londres, vous êtes seul. Il n’y a pas de file de fans à suivre, pas de marche régulière de maillots et d’écharpes guidant le chemin. Les nuits comme celle-ci, vous devez trouver le combat par vous-même.
Je traverse la ruée du week-end, mon sac à dos balançant, heurtant quelques Londoniens innocents en attente de leurs bus pour rentrer chez eux. Le York Hall Leisure Centre apparaît enfin — et à première vue, vous penseriez avoir trébuché sur un mariage. Un mariage très mal habillé, je dois dire.
Une ambiance unique
Dehors, des fumeurs se rassemblent en grappes alors que des basses puissantes s’échappent à travers les briques. Des familles en vêtements de marque ajustés — les visages de leurs proches sur le ring imprimés sur leurs torses — passent à travers les portes arquées. D’autres ralentissent, regardant, essayant de comprendre le bruit et la lumière qui débordent d’une vieille salle si discrète.
Il est impossible de ne pas être charmé en entrant dans le bâtiment. La chaleur moite vous frappe comme si vous descendiez d’un avion à Miami, mais au lieu de palmiers majestueux, ce sont des planchers humides, des fenêtres condensées et des couloirs cliniques qui vous accueillent.
Tous ceux à l’intérieur de ce bâtiment vieux de 96 ans ont un lien avec chaque combattant sur la carte. Vous êtes en permanence en train de bobber et de tordre pour éviter d’interrompre des câlins et des poignées de main. Que ce soient des partenaires, des mères, des pères, des oncles, des tantes, des meilleurs amis, des camarades d’entraînement, des facteurs ou ce gars qui est toujours dans le bar local, la capacité de 1 200 personnes exige ce genre d’invitation intime.
Les combattants naviguent dans les passages en forme de lapin à la vue de tous. Il n’y a pas d’entrées secrètes ou de sentiments de mystère ; pas de surprises — tout est là, étalé devant vous.
Un lieu chargé d’histoire
Depuis 1929, la structure en briques rouges de York Hall détient près d’un siècle de bruit et de mémoire. À la fin des années 40, elle a trouvé sa véritable vocation : la boxe. Depuis lors, elle est devenue quelque chose de proche d’un terrain sacré.
Cette petite salle moite a façonné plus de champions que la plupart des arènes ne le feront jamais. Tyson Fury, Carl Froch, Chris Eubank, Nigel Benn et David Haye ne sont que quelques-uns des noms qui ont fait leurs débuts ici. Bien avant les lumières brillantes et les foules à guichets fermés, avant les ceintures et les gros titres, ils ont appris ce que cela signifiait vraiment de se battre. York Hall a capté leurs premiers coups, leurs premiers rêves bien avant que le reste du monde ne connaisse leurs noms.
Le combat de la nuit
Et ce vendredi soir, c’est le tour de Conway et Liddard — deux poids moyens se tenant à des extrémités opposées de l’échelle de l’expérience. Conway, 29 ans, a été aux États-Unis pour combattre des opérateurs de classe mondiale, au Japon dans un effort gagnant et à travers le Royaume-Uni, le plus récemment au Copper Box de Londres, où il a ajouté la ceinture britannique à son titre du Commonwealth déjà détenu.
Liddard entre dans ce combat en tant que novice de 52 rounds après 12 combats impeccables. Tout le monde dans l’entourage de Liddard croit que son plafond est plus élevé que celui de Conway, mais il s’agit de le prouver dans la boxe. À peine sorti de son adolescence, il vise à devenir le plus jeune champion britannique des poids moyens de l’histoire ce soir — des combattants comme le membre du Hall of Fame Randy Turpin et la légende Terry Downes sont, après tout, une compagnie fantastique à garder en possédant l’un des prix les plus convoités de la boxe britannique.
Alors que le combat principal de la nuit approche, il y a une ruée depuis la zone fumeur vers la salle principale. C’est comme si le barman venait d’appeler les dernières commandes. Un groupe de la famille élargie de Liddard me dit que ce sera une soirée de travail facile pour leur jeune protégé, et ils se précipitent devant moi, se tapant dans le dos, chantant sa chanson désormais emblématique : « Liddard encore, ole, ole ! »
Ils n’ont pas tort.
La fin du combat
Conway a montré un vrai courage dans les rounds intermédiaires alors qu’il s’efforçait, en vain, de conserver ses précieux titres britannique et du Commonwealth. Le boxeur de Northampton balançait des coups de poing, le dos arqué, espérant atterrir ce coup décisif, mais c’était plutôt Liddard qui tournait autour du plateau.
Conway, pas encore âgé de 30 ans, a été fait à paraître vieux par le boxeur de Billericay. Une coupure sous son œil droit a commencé à couler du sang, son visage semblait usé et chaque coup lancé commençait à ressembler à un exercice douloureux.
Liddard — avec la témérité de la jeunesse de son côté — a combattu comme un homme n’ayant rien à perdre et tout à prouver. De la marche vers le ring à chaque coup lancé, il a peint un tableau de plaisir, savourant chaque minute de cette opportunité décisive, refusant de la laisser passer.
York Hall a une façon de réduire la boxe à ses os. Parfois, c’est nécessaire pour nourrir l’âme du sport.
Vous pouvez entendre chaque coup atterrir, chaque inspiration, chaque grognement du coin. La foule se penche en avant, se nourrissant du rythme — le jab claquant comme un vieux tambour, le contre revenant avec de mauvaises intentions. Ce n’est pas le glamour de Vegas ou l’ordre méthodique de l’Arabie Saoudite. C’est plus pur, plus affamé.
Ici, les réputations ne se construisent pas par le battage médiatique, ne sont pas achetées par le plus offrant, mais déterminées par combien vous pouvez encaisser lorsque la marée se retourne contre vous — et au début du 10e round, la marée a finalement englouti Conway tout entier.
George Liddard frappe Kieron Conway lors de leur combat pour le titre britannique et du Commonwealth des poids moyens à l’intérieur du York Hall de Londres.
Le coin du champion a jeté l’éponge alors que le corps de Conway — bras et épaule — commençait à se décomposer, et Liddard a célébré au centre du ring, devenant le plus jeune poids moyen à être décoré des couleurs et de l’histoire des titres du Commonwealth et de Lord Lonsdale. Ayant passé le même test que tant d’autres avant lui, un avenir vaste et potentiellement lucratif au niveau mondial s’est soudainement ouvert devant lui.
Et tout comme ça, la nuit d’action était terminée. Ceux qui étaient présents se sont dirigés vers les sorties étroites, ont dit leurs adieux et se sont déversés dans le pub adjacent, le Dundee Arms. À peine une demi-heure après la dernière cloche et vous pourriez être pardonné de ne pas savoir qu’il s’était passé quelque chose d’important dans cette rue discrète de l’est londonien.
Mais comme les fantômes qui hantent les murs de York Hall — tout ce qui est cru doit être vu.
