Expansion de la NWSL à Atlanta
La NWSL a attribué une équipe d’expansion à Atlanta, qui deviendra ainsi la 17ème franchise de la ligue, selon des sources confirmées par ESPN. Cette équipe sera détenue par AMB Sports and Entertainment, dirigée par Arthur Blank, également propriétaire des Atlanta Falcons (NFL) et de l’Atlanta United FC (MLS). Les deux équipes évoluent au Mercedes-Benz Stadium, où la nouvelle franchise de la NWSL devrait commencer à jouer en 2028.
Déclarations et frais d’expansion
Un porte-parole d’Arthur M. Blank Sports and Entertainment a déclaré à ESPN : « Nous avons eu des échanges productifs avec la NWSL et d’autres membres de son groupe de parties prenantes concernant la possibilité d’apporter une franchise d’expansion à Atlanta. Nous n’avons rien à annoncer pour le moment, car ces conversations sont en cours. » Un porte-parole de la NWSL a refusé de commenter.
The Athletic, qui a été le premier à rapporter cette nouvelle, a indiqué que les frais d’expansion s’élèveraient à 165 millions de dollars, contre 110 millions de dollars que Denver Summit FC a payés il y a moins d’un an. La commissaire de la NWSL, Jessica Berman, a confirmé en septembre ce que ESPN avait rapporté en juillet, à savoir que la ligue opterait pour une expansion continue plutôt que pour des processus d’enchères formels. « Ces conversations sont en cours, » a déclaré Berman en septembre. « Chacune d’elles a une perspective différente sur le temps nécessaire pour se lancer, les investissements à réaliser pour réussir, y compris potentiellement autour des infrastructures, et nous ne voulons pas forcer un carré dans un trou rond. »
Contexte historique et potentiel du marché
La NWSL comptera 16 équipes l’année prochaine avec l’introduction de Boston Legacy FC et Denver Summit FC. Berman a souligné à plusieurs reprises cette année que la NWSL ne peut pas atteindre la taille de la NFL, qui compte 32 équipes, du moins conceptuellement. Atlanta et Blank ont été impliqués dans les discussions sur l’expansion de la NWSL de manière intermittente pendant près d’une décennie, de nombreuses sources considérant le marché d’Atlanta comme une question de « quand » et non de « si », une fois que Blank serait prêt à rejoindre la ligue.
La ville a déjà été le foyer du football professionnel féminin, avec l’Atlanta Beat qui a joué dans la WUSA de 2001 à 2003 et dans la WPS en 2010 et 2011. La version WPS du Beat a construit un stade pour l’équipe à Kennesaw, en Géorgie, en collaboration avec l’Université d’État de Kennesaw. Atlanta est le septième plus grand marché médiatique télévisuel selon les données de Nielsen.
Atlanta United a connu un grand succès en MLS depuis son lancement en 2017, remportant un championnat l’année suivante et se classant en tête de la MLS en termes d’assistance chaque saison depuis son lancement (sauf pendant la pandémie de COVID-19 en 2020), avec des assistances moyennes de plus de 40 000 fans par match. De plus, Atlanta sera le nouveau siège de la Fédération de football des États-Unis à partir de l’année prochaine, Blank ayant fait don de 50 millions de dollars à ce projet.
