Arthur Ashe : Une Légende du Tennis
Arthur Ashe salue la foule après avoir remporté Wimbledon en 1975. – Mirrorpix/Getty Images
Arthur Ashe effectue un service coupé avec une précision infaillible, la balle décrivant une courbe de plus en plus large hors du court. Jimmy Connors, son adversaire largement favori et champion en titre, touche juste assez la balle avec sa raquette pour la faire passer au-dessus du filet. Mais Ashe est déjà à mi-chemin du court, bondissant sur la balle courte et frappant le volley avec aisance pour s’assurer le titre de Wimbledon. Il tend brièvement les bras, avant de se tourner vers son équipe avec un poing serré, puis de serrer la main de Connors. C’est une réaction quelque peu désinvolte à l’un des moments décisifs de la carrière d’Ashe, et l’un des moments les plus emblématiques de l’histoire de Wimbledon. Cette réponse résume la personnalité d’Ashe sur le court : cool, calme et posé, un homme qui semblait rarement, voire jamais, fluster.
Cinquante ans se sont maintenant écoulés depuis qu’Ashe a stupéfié Connors en quatre sets pour devenir le premier – et à ce jour le seul – homme noir à remporter le titre de simple messieurs à Wimbledon. L’importance de son exploit de 1975 ne cesse de croître à chaque édition du championnat. Au cours des cinquante dernières années, MaliVai Washington est le seul autre joueur noir à avoir atteint la finale du simple messieurs à Wimbledon, perdant en 1996 contre le Néerlandais Richard Krajicek.
Pour célébrer le 50e anniversaire de l’exploit historique d’Ashe, les organisateurs de Wimbledon ont prévu plusieurs initiatives, notamment inviter sa famille en tant qu’invités dans la Royal Box sur le Centre Court. Il y aura également une cabine téléphonique rouge, un symbole emblématique de Londres, installée dans la file d’attente de Wimbledon, diffusant des extraits audio de la victoire d’Ashe alors que des centaines de fans font la queue chaque jour pour avoir la chance d’obtenir un billet pour entrer sur le site.
« C’est une légende. C’est une légende », a déclaré Frances Tiafoe, numéro 12 mondial et actuellement le joueur de tennis masculin noir le mieux classé. « Un véritable icône sur et en dehors du court. Tout ce qu’il représentait, c’était bien plus que lui. Ce n’était pas juste à propos de lui. Toujours donner en retour. Il a fait beaucoup de choses par l’action et pas seulement par des paroles. C’est un véritable modèle, mec, et une situation très, très similaire à la mienne, c’est sûr. »
Naissance d’une Icône
Né en juillet 1943 à Richmond, en Virginie, Ashe a été introduit au sport lorsque son père, Arthur Sr., est devenu gardien de Brook Field Park en 1947, un terrain de jeux ségrégué équipé de courts de tennis. Alors qu’Ashe développait ses compétences, l’opportunité d’avancer était entravée par la ségrégation. Par exemple, il était souvent écarté du tournoi de jeunes de Byrd Park voisin parce que les courts de tennis publics étaient « réservés aux Blancs ». Mais Ashe a persévéré et a reçu une bourse complète pour étudier à UCLA. En 1963, il est devenu le premier homme noir américain à jouer dans l’équipe de la Coupe Davis des États-Unis.
Alors qu’il gravissait les échelons du tennis masculin, Ashe a dû jongler entre le maintien d’une neutralité politique pour apaiser ses collègues blancs et la condamnation publique du racisme auquel étaient confrontés les athlètes noirs. Mais tout cela a changé en 1968, lorsque le leader des droits civiques Martin Luther King Jr. et le politicien Robert F. Kennedy ont été assassinés à deux mois d’intervalle. En parlant de l’assassinat de King, Ashe a déclaré : « En tant qu’Américain noir, j’ai ressenti un besoin urgent de faire quelque chose, mais je ne savais pas quoi. » Ashe a commencé à utiliser sa plateforme en tant que l’un des meilleurs joueurs de tennis d’Amérique pour s’exprimer, déclarant lors d’une interview en 1968 qu’« il y a vraiment un mandat pour que vous fassiez quelque chose » si vous êtes noir et sous les projecteurs. Cela coïncidait avec son ascension en tant que l’un des meilleurs joueurs de tennis au monde. Ashe a remporté son premier titre du Grand Chelem à l’US Open de 1968, devenant le premier et le seul homme noir à avoir remporté le tournoi de simple. Un titre à l’Open d’Australie en 1970 a suivi, avant son exploit incroyable à Wimbledon cinq ans plus tard.
Un Héritage Durable
Après sa retraite, Ashe a continué à défendre les communautés marginalisées jusqu’à sa mort en 1993. Ashe a appris qu’il était séropositif cinq ans auparavant et a reconnu publiquement son diagnostic de sida en 1992, s’adressant à l’Assemblée générale de l’ONU lors de la Journée mondiale du sida.
« Ce que je ne veux pas, c’est qu’on pense à moi, quand tout est dit et fait… ou qu’on se souvienne de moi comme d’un grand joueur de tennis. Je veux dire, cela ne constitue pas une contribution à la société », a déclaré Ashe dans une interview documentaire sur sa vie.
Jusqu’à ce jour, l’héritage d’Ashe s’étend bien au-delà du court, inspirant une nouvelle génération d’athlètes activistes – dont certains jouent à Wimbledon cette année.
Ashe participe à une manifestation devant la Maison Blanche en 1992, protestant contre la politique de l’administration Bush sur les réfugiés haïtiens. Il a ensuite été arrêté lors de la manifestation. – Greg Gibson/AP
En 2020, après avoir remporté le prix humanitaire Arthur Ashe, Tiafoe – qui a été éliminé au deuxième tour de Wimbledon cette année – a écrit une lettre émotive au défunt Ashe, qualifiant le prix « d’honneur immense et de responsabilité massive ».
« Je n’avais pas beaucoup en grandissant », a écrit Tiafoe. « Mes parents sont tous deux des immigrants de Sierra Leone. Mon père était concierge dans un établissement de tennis dans le Maryland, et j’ai eu la chance d’être exposé au sport dès mon jeune âge, même si je n’avais pas l’argent ou les opportunités que beaucoup d’autres enfants avaient. Rien de tout cela ne m’a empêché de rêver grand. Je me suis poussé à la limite chaque jour avec un grand sourire sur le visage. Ce petit enfant avec de grands rêves a maintenant son nom associé au vôtre. C’est fou. »
Les journalistes de CNN Ben Church et Sana Noor Haq ont contribué à ce reportage. Pour plus de nouvelles et de newsletters de CNN, créez un compte sur CNN.com
