Une Vérité Éprouvante
INDIANAPOLIS — Parmi les vérités les plus sincères jamais déclarées, l’une a été prononcée lors d’un dîner en groupe, où se trouvait un champion NBA. Son équipe a remporté plusieurs titres. En partageant des anecdotes de sa carrière avec ses convives, il a affirmé, catégoriquement et avec l’expérience acquise de manière difficile :
« Obtenir cette bague vous entraîne dans des endroits sombres. »
Cette affirmation est criante de vérité. Il est extrêmement difficile de remporter un championnat NBA. Peu importe votre pedigree, votre talent, votre volonté, ou encore l’aptitude et le dévouement de vos entraîneurs. Même la richesse de votre propriétaire ne garantit rien. Gagner 16 matchs — quatre séries à quatre matchs chacune — contre les meilleures équipes et joueurs de la planète est un processus éprouvant. C’est un véritable four d’épuisement physique et mental. Vos espoirs et vos rêves sont en jeu, mais aussi ceux de vos coéquipiers, de vos familles, et de votre ville. Vous portez sur vos épaules le poids des échecs passés de votre franchise. Vous affrontez des adversaires redoutables, qui nourrissent également leurs propres rêves.
Les Thunder et les Pacers s’affrontent
Les Oklahoma City Thunder ont terminé la saison régulière avec un bilan impressionnant de 68-14. Ils sont une équipe redoutable, menée par le MVP de la ligue, Shai Gilgeous-Alexander, et un groupe de soutien solide qui a dominé toute l’année. Avant leur match de jeudi, ils affichent un bilan de 15-6 en postseason, ayant éliminé Nikola Jokić et les Denver Nuggets, suivis d’Anthony Edwards et des Minnesota Timberwolves dans leur chemin vers la finale. Avec une victoire de plus, ils seraient consacrés comme l’une des plus grandes équipes de l’histoire en une seule saison. Mais cette couronne a été durement remise en question jeudi par les Indiana Pacers, qui ont vu leur étoile blessée, Tyrese Haliburton, participer à 23 minutes de jeu avec une genouillère douloureuse, menant son équipe à une écrasante victoire de 108-91, forçant ainsi un Match 7 à Oklahoma City dimanche.
« Ça a été difficile ce soir », a déclaré l’entraîneur des Thunder, Mark Daigneault.
« L’Indiana était formidable et nous ne l’étions pas. Nous avons la même opportunité que l’Indiana dimanche. Le score sera de 0-0 lorsque la balle sera en l’air. C’est un privilège de jouer dans des Matchs 7. C’est un privilège de jouer en finales. Aussi décevant que cela ait été ce soir, nous sommes reconnaissants pour l’opportunité. »
La Lutte Éprouvante des Joueurs
Je suis conscient que tout ce qui s’est passé il y a plus de 20 minutes appartient au passé et est moins pertinent. Mais la plupart des équipes de l’histoire de cette ligue ont été privées de championnats, année après année, carrière après carrière. Pas parce qu’elles n’étaient pas à la hauteur, mais parce que leurs adversaires l’étaient. « J’ai un nouveau respect pour les gars comme Steph Curry, LeBron James, qui réalisent cela année après année », a déclaré l’ailier des Pacers, Myles Turner.
« C’est épuisant mentalement, cela pèse énormément sur vous, mais c’est la chose la plus gratifiante que vous puissiez faire que de vous engager dans ce combat. »
Haliburton était une ombre de lui-même lors du Match 5 de lundi soir, n’ayant réussi aucun tir et ne marquant que quatre points. Son retour pour le match de jeudi n’était pas un secret, mais sa performance — 14 points, cinq passes, une perte de balle avec un plus-25 — a été inspirante. Mais le sacrifice qu’il a consenti pour se retrouver sur le terrain !
Conclusion
Gagner 16 matchs en postseason et brandir le Trophée Larry O’Brien l’année suivante est une tâche monumentale. Ce trophée se trouvait dans un endroit non divulgué au Gainbridge Fieldhouse jeudi, et ne sera exposé qu’une fois que les Thunder auront terminé leur affaire avec les Pacers dans le Match 6. Ils ne l’ont pas fait. Et dans cette malchance, au moins pour le moment, ils ne sont pas seuls. La quête d’une bague a presque eu raison de l’inoubliable Jerry West.
« Chuck Daly a dit un jour que si les gens avaient la moindre idée de la difficulté de gagner un match en NBA…ils seraient choqués »,
a déclaré l’entraîneur des Pacers, Rick Carlisle. Les joueurs savent que gagner un titre est vraiment difficile. Vraiment difficile.
