Introduction
Alors que le Philadelphia Union, le FC Cincinnati, le LAFC et le Minnesota United FC se reposent entre le canapé et le terrain de golf, la MLS se retrouve avec ses quatre dernières équipes. L’Inter Miami CF est en pleine forme au bon moment, le New York City FC a créé la surprise, les Vancouver Whitecaps ont remporté un match à couper le souffle, tandis que la saison inaugurale magique de San Diego FC se poursuit. Cela prépare les finales de conférence de cette année : Miami contre NYCFC, et San Diego contre Vancouver. Comment se dérouleront les matchs de samedi ? ESPN a demandé à Lizzy Becherano et Jon Arnold d’évaluer les performances post-saison de nos quatre finalistes et de prédire qui avancera vers la MLS Cup.
Attraction principale
On déteste être répétitif, mais Lionel Messi reste l’attraction principale tant qu’il évolue en MLS. Il continue de prouver sa valeur à chaque match, ayant marqué un but et délivré trois passes décisives contre le FC Cincinnati, se positionnant comme le joueur le plus important pour Miami sur le terrain. Il a contribué à 76 % des buts de l’Inter Miami lors des sept derniers matchs. En d’autres termes, Messi a soit marqué, soit assisté sur 19 des 25 derniers buts de l’équipe. Bien qu’il puisse passer n’importe quel défenseur, il a récemment démontré sa capacité à améliorer le jeu de ses coéquipiers dans le dernier tiers. Le joueur de 38 ans a préparé Mateo Silvetti et Tadeo Allende à plusieurs reprises, utilisant sa vision du jeu pour tirer le meilleur de ses partenaires.
Facteur X
Des alarmes internes se sont déclenchées lorsque Luis Suárez a reçu une suspension d’un match pour le match décisif de la série du premier tour contre Nashville SC. L’entraîneur-chef Javier Mascherano a choisi d’inclure Silvetti dans le onze de départ pour compenser, faisant confiance au jeune international argentin de 19 ans, qui n’avait que cinq apparitions depuis son arrivée en août. Ce pari a porté ses fruits contre Nashville, et à nouveau contre Cincinnati. Silvetti a enregistré un but et une passe décisive, se révélant être une pièce maîtresse des efforts offensifs de l’équipe, utilisant sa vitesse et sa précision pour propulser l’Inter Miami vers la victoire. Encore plus impressionnant, Silvetti a rapidement établi une connexion avec Messi sur le terrain, s’assurant que les deux joueurs brillent dans le dernier tiers. Si Silvetti peut répondre aux longues passes de Messi et à sa vision du jeu, rien ne pourra arrêter l’Inter.
Détail tactique
Le résultat dépendra de la façon dont Mascherano aligne l’Inter Miami. Il est difficile de croire que l’entraîneur apportera des changements à une équipe qu’il a qualifiée de « presque parfaite » lors des matchs contre Cincinnati et Nashville, mais la situation pourrait évoluer si Suárez est de retour. Mascherano a insisté sur le fait qu’il avait choisi de ne pas inclure le vétéran uruguayen dans son dernier XI parce que les caractéristiques de Cincinnati semblaient mieux convenir à Silvetti et Allende, mais NYCFC sera-t-il une autre histoire ? Bien que l’Inter Miami semble irrésistible en ce moment avec Messi réalisant sa magie, Silvetti et Allende trouvant le chemin des filets avec précision et aisance, Suárez offre un ensemble de qualités différentes que Mascherano pourrait vouloir exploiter. New York City doit se préparer à deux scénarios très différents. Il est difficile d’imaginer que NYCFC perturbe le rythme que l’Inter Miami a construit lors des deux derniers matchs. Avec Messi jouant à ce niveau, et ceux qui l’entourent atteignant leur potentiel maximum à ce stade de la saison, Miami est prêt à remporter la Conférence Est au Chase Stadium.
FC Cincinnati contre Inter Miami CF – Moments forts du match
Messi a volé la vedette à Cincinnati, et désormais, les Herons joueront devant leur public. Mais ce n’était pas seulement Messi qui a attiré mon attention lors de la demi-finale de conférence. Silvetti a validé la décision de Mascherano de le mettre dans le XI, et Sergio Busquets a fait un retour en arrière pour déstabiliser Evander. Il peut faire de même contre une attaque NYCFC affaiblie. La MLS Cup 2025 semble maintenant être à la portée de Miami. Les Herons ont tout simplement trop de puissance de feu pour une équipe NYCFC qui, bien qu’elle ait réussi à survivre contre Philadelphia, manque d’armes pour triompher contre Miami. Le gardien de but de NYCFC, Matt Freese, devra réaliser des miracles pour que les Pigeons aient un espoir. Il y a même une raison pour laquelle NYCFC ne peut pas gagner ce match, n’est-ce pas ? Pour un effectif limité qui a à peine tenu une victoire 1-0 contre Philly lors du dernier tour, et qui a eu besoin de Freese pour réaliser d’énormes arrêts, leurs chances sont encore plus faibles contre Messi et ses coéquipiers. La foudre ne peut pas frapper deux fois au même endroit, mais nous verrons. Freese aura du pain sur la planche avec Messi et compagnie, et à moins d’une performance absolument digne d’une Hall of Fame, les Pigeons auront de la chance de garder un score respectable. Après ce que nous avons vu des Herons contre Cincinnati, il semble que rien ne puisse arrêter l’Inter Miami d’atteindre la finale cette année. Je ne suis pas sûr que nous ayons déjà vu une équipe de MLS atteindre un niveau aussi élevé que celui que l’Inter Miami a atteint lors de cette post-saison. Le secret ? Que ce soit alimenté par l’embarras des playoffs de la saison dernière ou par le coaching de Mascherano, Miami a enfin réussi à enchaîner d’excellentes performances défensives pour accompagner une attaque de premier ordre. Messi et ses coéquipiers s’occuperont des affaires contre New York City.
Attraction principale – San Diego FC
Laissez un Bavarois opérer avec une efficacité silencieuse. Bien que l’arrivée estivale de Thomas Müller ait fait les gros titres, il a peut-être reçu moins d’attention que Son Heung-Min, la star de LAFC que les Caps ont éliminée lors d’une demi-finale de conférence occidentale palpitante le week-end dernier. Une partie de cela est due aux statistiques. Les chiffres de Müller ne sont pas mauvais, avec neuf buts et quatre passes décisives entre la MLS et la Canadian Championship. D’autres grands noms ont accumulé des chiffres plus importants, surtout en playoffs, où Müller n’a jusqu’à présent marqué qu’un but cette saison, mais son influence a été pleinement visible. Aucun joueur n’a remporté plus de duels que les 14 de Müller lors de ce match contre LAFC, il a créé une occasion, a forcé Hugo Lloris à réaliser un arrêt et a également contribué en revenant en défense. Il peut encore contribuer avec des buts ou des passes décisives, mais il aura certainement un impact lors de la demi-finale de samedi.
Facteur X – Hirving Lozano
Les fans de San Diego étaient ravis d’accueillir Hirving Lozano sur le terrain en seconde période de la demi-finale de conférence, une victoire 1-0 contre Minnesota United. L’ailier mexicain n’a joué qu’un seul match lors de la fenêtre internationale de novembre, étant sorti du match nul contre l’Uruguay en raison d’un problème aux ischio-jambiers. Chaque minute que l’équipe a obtenue de Lozano serait une bonne minute, mais il est devenu de plus en plus courant de le voir entrer en jeu. Une partie de cela est due à ce qu’Amahl Pellegrino a fait à sa place, mais cela est également survenu après que Lozano a été exclu de l’équipe pour des raisons disciplinaires plus tôt cet automne. Cela appartient au passé, mais à mesure que les marges se resserrent, ce sont les matchs dans lesquels San Diego pourrait avoir besoin de compter sur son homme à 10 millions de dollars et d’obtenir des contributions offensives qui vont au-delà de simplement être heureux qu’il soit avec l’équipe et en forme pour quelques minutes. Avec sa vitesse, sa capacité sur le ballon et la forte chimie qu’il a forgée avec Anders Dreyer tout au long de la saison, Lozano peut être un joueur qui change la donne – qu’il le fasse dès le coup d’envoi ou qu’il soit un super-sub que les Whitecaps craignent de voir.
Détail tactique – Vancouver Whitecaps
Les Vancouver Whitecaps ont atteint la finale de la Concacaf Champions Cup avec une mentalité de « prochain homme à se lever », et ils devront faire de même pour atteindre la MLS Cup. Triston Blackmon a reçu un carton rouge contre LAFC, et l’entraîneur Jesper Sørensen a déclaré mardi que le club ne s’embêterait pas à faire appel à l’un des cartons jaunes que le défenseur central a reçus. C’est un coup dur de le perdre, mais comme il vient juste de revenir d’une blessure, les Caps ont de l’expérience à jouer sans lui. Cependant, le match contre LAFC a également été coûteux pour l’un des joueurs utilisés pour compenser son absence, Belal Halbouni ayant subi une blessure au genou et devant quitter le terrain. Cela signifie que Sørensen devra probablement déplacer Mathías Laborda du poste d’arrière gauche vers le milieu pour s’associer à Ralph Priso – lui-même un milieu de terrain reconverti. Cela signifie une grande responsabilité pour Joedrick Pupe ou Tate Johnson à l’arrière gauche contre Lozano, Dreyer et/ou Pellegrino. Les deux clubs vivent des saisons magiques, mais l’un d’eux doit se terminer. L’attaque multi-facettes de San Diego, libérée de la frustration de jouer contre Minnesota United et contre une équipe de Whitecaps sans Blackmon, convertira plus de ses opportunités et mettra l’équipe d’expansion en finale. San Diego a certainement impressionné tout au long de la saison régulière et des playoffs, mais l’expérience pourrait s’avérer être le facteur décisif pour la finale de la Conférence Ouest. Ce sera un match serré, mais finalement, les joueurs de Vancouver sauront mieux manœuvrer sous la pression et les enjeux de la finale. Il y a tant à aimer dans le collectif des deux équipes. Dans les playoffs pour San Diego et Vancouver, nous avons également vu de nombreux exemples de joueurs non vedettes prêts à se lever tout autant, sinon plus, que les noms en vue. La différence ici sera minime, mais je parie sur Sebastian Berhalter en forme comme le joueur qui changera la donne et élèvera les Whitecaps. La suspension de Blackmon pèse lourd sur ce match. Si le défenseur des Whitecaps était éligible, Vancouver aurait une chance décente de sortir vainqueur. Mais avec Dreyer en pleine forme, un public derrière eux et Vancouver affaibli d’autres manières, San Diego atteindra la finale de la MLS Cup lors de sa saison inaugurale. Demander un meilleur match, plus serré, dans la finale de la Conférence Ouest serait carrément avide. Ce sont deux excellentes équipes, San Diego n’obtenant mon vote que grâce à l’avantage du terrain et au fait que les Caps joueront, encore une fois, sans Blackmon après son exclusion lors du dernier tour. Les hôtes bénéficieront d’espace pour attaquer et se retrouveront en MLS Cup.
