Anze Kopitar : Un Adieu Émotionnel aux Fans
Anze Kopitar des Kings fait signe aux fans après son dernier match à domicile de la saison régulière, une victoire 1-0 contre les Oilers samedi. (Scott Strazzante/Pour The Times)
Lorsque le dernier buzzer a retenti samedi lors de la victoire matinale 1-0 des Kings contre les Edmonton Oilers, Anze Kopitar s’est dirigé vers le centre de la glace, un microphone à la main et le cœur lourd. « Merci beaucoup, » a-t-il déclaré aux fans, la voix tremblante. « Merci d’être ici. » Kopitar a ensuite formé un cœur avec ses mains avant de patiner lentement vers les vestiaires — pas tout à fait vers le coucher de soleil, mais dans cette direction.
En septembre, Kopitar avait annoncé que cette saison serait sa dernière. Ainsi, à moins que les Kings ne se qualifient pour les playoffs — une possibilité qui semble plus réaliste après leur quatrième victoire consécutive et leur cinquième en six matchs, leur meilleure série de la saison — samedi marquait la dernière apparition à domicile d’une brillante carrière de 20 ans passée entièrement à Los Angeles.
« Cela devait arriver un jour, » a réfléchi Kopitar, 38 ans, avant le match. « Que ce soit cette année ou dans deux ans, il y aurait eu un dernier jour. Et je suis très à l’aise avec ma décision. »
Un Héritage Inoubliable
Kopitar quittera la scène en ayant inscrit son nom dans tous les livres de records des Kings. Il est le leader de tous les temps de la franchise en points (1 314), passes décisives (862), buts gagnants (79) et matchs joués (1 518). Il se classe troisième en buts (452) et en buts en avantage numérique (129).
Surtout, il a joué un rôle clé dans les deux championnats de la Coupe Stanley des Kings, menant les équipes de 2011-12 et 2013-14 en buts, passes et points.
« Plus de 700 personnes ont porté l’uniforme des Kings, » a déclaré Daryl Evans, qui faisait partie des 700 avant de prendre sa retraite pour devenir commentateur avec l’équipe. « Il se tient au sommet de la montagne comme l’un des plus grands — sinon le plus grand — à le faire. C’est un grand joueur de hockey, comme nous pouvons tous le voir. Mais c’est une meilleure personne en dehors de la glace. »
Un Match Mémorable
Les Kings ont obtenu le seul but dont ils auraient besoin samedi à 7:34 du premier tiers lorsque Artemi Panarin a dépouillé le puck d’Evan Bouchard des Oilers à la ligne bleue des Kings et s’est élancé dans l’autre sens, patinant seul sur le gardien des Oilers, Connor Ingram, puis le battant avec un tir du poignet entre les cercles.
Forsberg a été brillant le reste du chemin, arrêtant 27 tirs pour enregistrer son 11e blanchissage en carrière et remporter son quatrième match consécutif, préservant l’avance d’un point des Kings sur Nashville dans la course pour la dernière place de wild-card des playoffs de la Conférence Ouest.
Un Voyage Émotionnel
Fils d’un entraîneur, Kopitar est né dans l’ancienne Yougoslavie, dans la ville minière de Jesenice près de la frontière avec l’Autriche. À 16 ans, il a mené la ligue professionnelle de premier niveau du nouveau pays en marquage, alors il a déménagé en Suède à la recherche d’un défi.
Quatorze mois plus tard, il est devenu le premier Slovène à jouer dans la LNH, faisant ses débuts en tant qu’adolescent et marquant deux buts contre les Ducks. Il n’a jamais regardé en arrière — ni cherché à jouer ailleurs, signant deux fois des prolongations de contrat avec les Kings.
« Je me suis toujours senti extrêmement à l’aise à L.A., » a déclaré Kopitar. « L’organisation a été de classe mondiale depuis que je suis arrivé ici, donc je n’avais aucune envie d’aller ailleurs. »
Un Futur Incertain
Les Kings peuvent prolonger la tournée d’adieu de Kopitar d’au moins quelques semaines en se qualifiant pour les playoffs, une tâche qui semble beaucoup plus probable qu’il y a une semaine. « Il espère qu’il va jouer ici à nouveau, » a déclaré l’entraîneur des Kings D.J. Smith.
Quoi qu’il en soit, Kopitar ne change pas d’avis ; lorsque la saison des Kings se termine — peu importe quand cela se produit — sa carrière se terminera également. « Je vais être papa, » a-t-il dit. « Je vais juste me détendre et voir combien de temps il me faut pour m’ennuyer et ensuite nous verrons à partir de là. »
Cette histoire est parue à l’origine dans le Los Angeles Times.
