Parcours des Timberwolves
Au cours des deux dernières saisons, nous avons vu Anthony Edwards et les Minnesota Timberwolves réaliser des parcours improbables jusqu’aux finales de la Conférence Ouest, s’inclinant en cinq matchs face aux Dallas Mavericks et à l’Oklahoma City Thunder. Cette saison, les Timberwolves ont perdu de gros avantages en quatrième quart-temps lors de matchs consécutifs. Vendredi, ils ont vu un avantage de 113-105 contre les Phoenix Suns, avec moins d’une minute à jouer, se transformer en une défaite 114-113. Ils ont suivi cela lundi en laissant filer un avantage de 10 points en quatrième quart-temps contre les Sacramento Kings, ne réalisant qu’un seul panier en jeu dans les 7 dernières minutes du temps réglementaire avant de perdre en prolongation.
Alors, que sont exactement les Timberwolves ? Anthony Edwards et les Timberwolves ont connu un début de saison irrégulier. Selon NBA.com, ils figurent parmi les cinq équipes ayant des classements parmi les 10 premiers en attaque (9e) et en défense (10e). Le Minnesota a marqué 110 points ou plus dans tous ses 17 matchs, égalant les Cincinnati Royals de 1961-62 pour la plus longue série de 110+ points pour commencer une saison dans l’histoire de la NBA. Les Timberwolves affichent également un bilan de 10-1 contre les équipes en dessous de .500, mais de 0-6 contre celles à .500 ou plus. Alors, je redemande, que sont exactement les Timberwolves ? Jetons un œil à leur position avant leur revanche très attendue contre le Thunder, qui affiche un bilan de 17-1.
Continuité et attentes
Avec deux apparitions consécutives en finales de conférence, les attentes pour ce groupe des Timberwolves étaient élevées. Ils bénéficiaient d’une continuité de l’effectif, ce qui, dans cette ligue, peut être considéré comme un atout, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Gagner n’est pas facile, le succès n’est pas linéaire et la Conférence Ouest est impitoyable. Mais avoir une formule gagnante peut, en théorie, élever votre niveau. Le problème est que chaque saison est différente, de nouveaux défis apparaissent, et une autre année ensemble est une autre année de préparation que les équipes ont sur vous.
« Nous avons un code de triche d’une certaine manière où nous avons la même équipe alors que d’autres équipes ont fait des échanges cet été, nous devrions être en mesure de bien commencer. » – Anthony Edwards
« Je pense que cela va nous permettre de démarrer rapidement, ce ne sera pas à nous d’essayer de comprendre tout ça. … C’est le jour et la nuit, mec. » – Julius Randle
« La continuité n’est bonne que si elle rapporte des dividendes tôt. Autrement, vous êtes juste comme tout le monde. » – Chris Finch
À leur grand désarroi (et celui des fans des Wolves), le Minnesota est beaucoup plus proche de tout le monde. L’attente d’un succès précoce en raison de la continuité rend un début de saison de 10-7 plus difficile à digérer. Il y a eu des éclairs d’amélioration, mais c’est délicat.
Attaque d’Ant-Man
Le Minnesota a travaillé pour augmenter son tempo en attaque placée, essayant d’obtenir plus de mouvement et de fluidité pour garder les défenses déséquilibrées. La tête du serpent reste le jeu d’Edwards. Le plafond de cette équipe est entre les mains d’Edwards, capable de trouver de manière cohérente le bon mélange entre marquer et créer des jeux. Le maniement du ballon d’Edwards s’est amélioré, son jeu de pieds est fluide, mais ses meilleurs moments cette saison sont survenus lorsqu’il prend des décisions rapides. C’est à ce moment-là que l’on ressent la force avec laquelle il joue offensivement.
Les passes décisives peuvent être en baisse d’une année sur l’autre, mais je ne suis pas sûr que cela raconte toute l’histoire. Pas de panier, mais j’ai aimé le design de ce jeu de Minnesota pour faire attaquer Anthony Edwards dans l’espace. C’est vraiment juste une action Zipper, mais Gobert passe de bloc à bloc avant de faire écran et McDaniels plonge de l’Elbow vers le coin. L’aile gauche est dégagée, laissant de la place pour qu’Edwards attaque.
Dans le pick-and-roll, il s’agit de comprendre les couvertures que les équipes lui lancent et de savoir quel jeu faire rapidement. Si la défense essaie de piéger, on peut le voir essayer de tourner le coin. Si le grand homme est au niveau de cet écran, on peut le voir essayer d’avancer le ballon rapidement vers l’aile. Si les équipes switchent, il attaque avec un dribble in-and-out ou un crossover pour garder un avantage. Il y a une sensation où Edwards comprend que sa pénétration peut forcer de l’aide, ce qui ouvre une passe, mais cela ne peut pas nécessairement ouvrir un tir immédiat.
La clé est la capacité d’Edwards à forcer de manière cohérente les défenses à tourner. Le problème est survenu contre les meilleures équipes que le Minnesota a affrontées : les défenses switchent ou s’engagent à montrer une aide précoce pour prendre ces couloirs de pénétration à Edwards. Pour que le Minnesota atteigne son plafond, il devra trouver son contre contre une défense physique et les switches. Les équipes travaillent à les ralentir.
Les Wolves peuvent-ils marquer de manière cohérente contre les meilleures équipes qui vont leur lancer des défenseurs qui travaillent pour rester devant et contester ? Les moments les plus difficiles pour le Minnesota surviennent lorsque de l’aide est montrée contre Edwards et que Reid/Randle deviennent interchangeables. Cela enlève une grande partie de la variété de l’attaque des Wolves. Si le niveau de polyvalence des Wolves se transforme simplement en Gobert étant le seul joueur à obtenir un roulé, les choses peuvent devenir stagnantes.
Ce qui nous amène à Jaden McDaniels, qui connaît une année offensive de carrière. Avec une moyenne de 17,2 points, un pourcentage de 54,4 % au tir et 47,2 % à 3 points (tous des sommets en carrière), McDaniels fait le saut que tout le monde à Minnesota espérait. Le tir aide, mais le fait qu’il soit constamment impliqué dans l’attaque offensive du Minnesota a donné de bons résultats. La croissance de Jaden McDaniels a été agréable à observer, mais on le remarque encore plus lors de nuits comme celles-ci.
Lorsqu’il est impliqué dans un handoff ou un pick-and-roll et qu’il parvient à entrer dans la peinture, une finition aide. Mais lorsqu’il attire de l’aide et passe le ballon à l’extérieur, cela dynamise l’attaque des Wolves. Ces passes rapides d’Edwards vers l’aile que nous avons mentionnées plus tôt ? Plus souvent qu’autrement, c’est McDaniels qui en bénéficie et qui attaque les closeouts.
Dans l’ensemble, le flux de l’attaque s’est amélioré, et les talents individuels se sont développés, mais n’oubliez jamais : lorsqu’une équipe montre une force, l’opposition travaille pour l’enlever. Comment les Wolves vont-ils réagir ? La plupart des équipes ont opté pour une défense physique et des switches, donc tout mouvement hors du ballon et flux devient un switch qui garde le Minnesota sur la périphérie et plus profondément dans le chronomètre.
Plus d’équipes vont mélanger les couvertures contre Edwards pour le garder déséquilibré. Tout iso verra des corps. Les améliorations offensives mentionnées ont allégé la charge sur la défense pour que le Minnesota réussisse, mais on a l’impression que nous ne ressentirons pas l’impact de la croissance offensive tant que la défense ne se montrera pas de manière cohérente. Plus d’arrêts permettront plus d’opportunités de courir et de jouer contre une défense qui n’est pas en place.
Est-ce une situation intenable ? Non. Un début de saison de 10-7 n’était peut-être pas l’attente, mais le Minnesota n’est qu’à deux matchs de l’avantage du terrain, ce qui peut ne pas sembler beaucoup, mais est bienvenu dans la Conférence Ouest. La patience est une pilule difficile à avaler lorsque vous avez des attentes, mais chaque équipe fait face à un certain niveau d’adversité. C’est une partie du parcours de la saison régulière. Les problèmes sont identifiés, les habitudes sont construites, les mentalités sont aiguisées.
C’est une équipe qui a montré une formule gagnante en playoffs et a utilisé les luttes du début de saison pour alimenter des parcours en fin de saison auparavant. Est-ce que se remettre sur les rails est aussi simple que de réussir à faire en sorte que les équipes arrêtent de switcher ? Est-ce un bond défensif ? Est-ce qu’Edwards met tout cela ensemble de manière cohérente ? Le temps nous le dira, mais les tests continueront d’arriver. Le prochain ? Une revanche en finales de la Conférence Ouest contre le monstre d’Oklahoma City.
