La montée en puissance de Jaylen Brown
Quelques instants après une victoire sur la route fin novembre contre Cleveland — l’une des performances les plus impressionnantes de Boston cette saison — l’entraîneur des Celtics, Joe Mazzulla, a été interrogé sur la capacité de Jaylen Brown à diriger le jeu de manière constante. La question portait sur la soirée à 11 passes décisives de son étoile (qui a égalé son record en saison régulière), mais elle évoquait un thème beaucoup plus large : Brown élève son propre niveau ainsi que celui de ses coéquipiers.
Une victoire significative
En déplacement dans un environnement hostile contre une équipe de playoffs, Brown aurait pu prendre les choses en main et mener l’équipe en tirs de manière significative, surtout cette saison avec un effectif très différent. Il a finalement terminé avec seulement 13 tentatives de tir, se classant troisième de l’équipe derrière Payton Pritchard et le remplaçant Anfernee Simons. (Brown a également réussi 16 lancers francs et a terminé avec un triple-double, ajoutant 19 points et 12 rebonds.)
« Pour moi, c’est juste avoir un excellent équilibre entre comprendre quand c’est son tour et quand il est temps de faire un jeu », a déclaré Mazzulla ce soir-là. « Je pense que c’est une énorme progression pour lui — pas seulement cette année mais aussi dans le passé. C’est ce que vous attendez de vos meilleurs joueurs. Il prend autant de fierté à voir quelqu’un d’autre terminer le match qu’à le terminer lui-même. »
Cette victoire était la première d’une série de cinq victoires consécutives, permettant aux Celtics (15-9) d’enregistrer 10 victoires lors de leurs 12 derniers matchs et de passer de la 10e à la 3e place à l’Est, à seulement quatre matchs des Pistons. La récente montée en puissance de Boston avec Brown en chef d’orchestre — l’équipe possède la meilleure attaque de la ligue au cours des deux dernières semaines — et la qualité de ses victoires (un bilan combiné de 4-2 contre les Pistons, Knicks et Cavs) forcent une recalibration de la hiérarchie de la Conférence Est dans ce qui était censé être une année de transition.
Un changement de dynamique
En termes simples, les Celtics ne sont pas censés être ici. Pas encore, en tout cas. La rupture du tendon d’Achille de Jayson Tatum il y a huit mois a déclenché une intersaison de changements : une nouvelle direction qui voulait désespérément réduire une facture de luxe imminente, des départs de pièces clés de rotation comme Al Horford, Jrue Holiday et Kristaps Porziņģis, et un afflux de nouveaux visages. Boston était censé faire un pas en arrière, effectuer un léger réajustement et tenter de construire un produit durable autour de Brown.
Brown a porté le fardeau offensif, comprenant le besoin accru sans créateurs de qualité comme Tatum, Holiday et Porziņģis. Dans le processus, il a débloqué une nouvelle couche de compétence en playmaking. Selon Cleaning the Glass, le taux d’utilisation de Brown a explosé à 36,5 %, le plus élevé de sa carrière de dix ans et le plus élevé parmi les ailiers ayant joué au moins 100 minutes cette saison. Il a transformé cela en assistant presque un tir sur quatre de ses coéquipiers (98e percentile parmi les ailiers).
Une approche modifiée
C’est une augmentation de 12 % du taux d’assistance par rapport à la saison où Brown a remporté le titre ; le schéma de création est un peu différent, mais c’est tout de même une augmentation impressionnante dans sa dixième saison. L’approche modifiée de Brown envers le jeu s’intègre parfaitement dans le système de Mazzulla, qui ne demande pas au vétéran de sortir de sa zone de confort. Cette saison, il prend 21,6 tirs par match, seulement quatre de plus que la saison dernière, ce qui se résume à une tentative supplémentaire par quart-temps.
« Il s’en fiche tout simplement », a déclaré Mazzulla. « Il se soucie de gagner et du processus de la manière dont nous y parvenons. Il a une grande compréhension de cela — il ne s’est jamais laissé emporter par un récit. »
Boston, qui est dans le top cinq en termes de cote offensive globale et d’efficacité en demi-terrain, est désormais façonné à l’image de Brown. Les Celtics ont une attaque patiente conçue pour exploiter les erreurs et déchirer les équipes rapidement comme une hyène attaquant une carcasse, et Brown est un opérateur fluide de n’importe quel endroit sur le terrain.
Un défi relevé
Selon les données de suivi de Synergy, c’est la première saison de la carrière de Brown où initier un pick-and-roll est son action la plus fréquente en demi-terrain, plus que l’isolement ou la transition où il a historiquement été dominant. C’est d’autant plus impressionnant que Brown n’est pas un playmaker naturel ; c’est un talent qu’il a progressivement développé au fil des ans. Il n’a peut-être pas la magie pure d’un Nikola Jokić ou d’un Cade Cunningham, mais il est difficile de contester les résultats.
« Il a relevé le défi d’être la première option », a déclaré un scout de la Conférence Est à Yahoo Sports. « Une grande partie de leur succès est attribuée à la création d’avantages et à l’inclusion de ses coéquipiers. »
Étant donné le style de jeu méthodique de Brown, il n’est pas surprenant que les Celtics de Mazzulla soient derniers en termes de rythme, mais ils sont également deuxièmes en taux de turnovers et en taux de tirs à 3 points. Près de 45 % de leurs tirs proviennent de la périphérie, une approche qui a commencé lentement cette saison mais qui a pris de l’ampleur depuis.
Vers l’avenir
Au cours des deux dernières semaines, Boston tire à 41,4 % à 3 (en plus d’être une unité parmi les cinq meilleures en fréquence et précision des tirs à 2 points, davantage d’influence de Brown). En tant que premier nom sur le rapport de scouting de chaque équipe adverse, Brown possède une gravité qui dépasse celle de ses coéquipiers. Une bonne partie des possessions des Celtics se termine avec Brown entouré de défenseurs et contraint de prendre une décision rapide.
Jaylen Brown attire l’attention et fait le bon jeu. Lorsque Brown a l’espace pour conduire — et il l’a généralement — les Celtics marquent un impressionnant 1,41 point par possession sur les tirs à 2 points et 1,2 PPP sur les tirs à 3 points, selon les données de suivi de Synergy.
« Juste faire le bon jeu », a déclaré Brown aux journalistes après une récente victoire contre les Lakers. « Regarder beaucoup de films, voir où je peux impliquer davantage mes gars et obtenir quelques paniers faciles. Utiliser l’attention que j’ai à notre avantage. »
Ce n’est pas seulement le spectacle de Brown à Boston. Entre Pritchard et le garde titulaire Derrick White, les Celtics ont un trio redoutable qui joue les uns avec les autres pour garder les équipes déséquilibrées. Selon les données de suivi de NBA.com, Pritchard est 27e en points d’assistance créés, White est 28e et Brown est 30e.
Les Celtics font également un bon travail pour générer plus de possessions, cinquièmes en rebonds offensifs par match avec des contributions de tous les côtés. Plus de tentatives, plus de tirs à 3 points, plus de Brown, plus de victoires improbables des Celtics. Mais Boston peut-il maintenir cela ?
Au cours de trois matchs en décembre, le taux d’utilisation de Brown est légèrement inférieur à 40 % avec un taux d’assistance de 27,6, qui se classe dans le 100e et 97e percentile, respectivement, selon Cleaning the Glass. C’est une énorme responsabilité pour un joueur de 29 ans jouant 37 minutes par nuit, surtout à une époque de fatigue et de blessures aux tissus mous qui ont ravagé la ligue cette saison.
Si Brown parvient à maintenir ce niveau de production, la question imminente d’un retour de Tatum cette saison devient-elle plus pressante ? Pour l’instant, le processus offensif de Brown — son playmaking et son scoring (sixième de la NBA avec 29,1 PPG) — s’avère vital pour une équipe des Celtics pas tout à fait prête à quitter l’élite de l’Est.
« Quand vous avez un groupe de gars qui essaient de s’adapter pour la première fois, bien sûr, vous vous attendez tous à ce que cela s’harmonise tout de suite », a déclaré Brown. « Mais nous avions cinq ou six nouveaux joueurs, nous essayons tous de nous adapter. Nous nous améliorons chaque jour. »
