Le parcours de Joao Felix à Chelsea
Personne ne s’est donné la peine de réaliser une compilation YouTube du deuxième passage de Joao Felix à Chelsea. Historiquement, il n’a jamais été difficile de trouver des séquences soigneusement sélectionnées du joueur international portugais, qui compte de nombreux adeptes en ligne et dont le jeu flamboyant est particulièrement adapté aux vidéos de moments forts. Cliquez sur l’une d’elles, coupez le son de la bande sonore inévitablement horrible, et vous pouvez vous attendre à voir des dribbles rapides, des petits ponts soignés, des gestes flamboyants et des mouvements de l’épaule habiles. Beaucoup des clips se couperont brusquement au moment précis où un but ou une passe décisive pourrait suivre. (NARRATEUR : cela ne s’est pas produit.)
Pour équilibrer ce qui va suivre, il convient de noter que mon collègue Jack Lang a écrit un article cette année en soutenant Joao Felix. Comme il l’a écrit, chacun voit quelque chose de différent en lui. Mais il semble même que les fans les plus dévoués de Joao Felix n’aient pas eu le cœur de rassembler les images de lui marquant le sixième but lors d’une victoire 6-2 contre Wolverhampton Wanderers lors de son deuxième « début » à Chelsea en août dernier, suivi de doublés de coupe peu mémorables contre Panathinaikos, FC Noah et Morecambe. Même avec l’ajout d’assists contre Barrow et Southampton, la vidéo aurait du mal à dépasser les trois minutes. Mieux vaut se projeter avec un nouvel espoir vers le prochain chapitre d’une carrière déroutante.
Le départ vers Al Nassr
Deux ans et demi après son arrivée à Stamford Bridge en prêt d’Atletico Madrid, moins de 12 mois après avoir signé définitivement pour un transfert de 44,5 millions de livres, et un peu moins de six mois après avoir échangé l’ouest londonien contre Milan en prêt, Joao Felix a quitté Chelsea et la Premier League pour rejoindre le club saoudien Al Nassr dans un accord d’une valeur de 26,2 millions de livres (30 millions d’euros ; 35,2 millions de dollars) en frais initiaux, avec des bonus portant la valorisation totale à 43,3 millions de livres (50 millions d’euros ; 57,2 millions de dollars).
« Une fois un Blue, toujours un Blue, » a-t-il répondu avec un emoji de cœur bleu au post de Chelsea sur Instagram, confirmant son départ cette semaine.
Donnez-vous plus de crédit, Joao, c’est deux fois un Blue et une fois de Benfica, Atletico, Barcelone (un autre prêt) et Milan. Cela fait cinq clubs (bientôt six avec Al Nassr) représentés en sept saisons professionnelles, et potentiellement plus de 200 millions de livres en frais de transfert générés, le plaçant quatrième sur la liste cumulative de tous les temps du football, derrière Neymar, Romelu Lukaku et son nouveau coéquipier Cristiano Ronaldo — tout cela avant l’âge de 25 ans.
Un parcours de carrière déroutant
Aucun autre footballeur de haut niveau dans le monde n’a suivi un parcours de carrière aussi étrange, un parcours qui, depuis au moins deux ans, le mène, de manière détournée mais inexorable, vers l’Arabie Saoudite.
« Je suis ici pour répandre la joie, » a-t-il déclaré, brûlant dans la caméra dans sa vidéo d’annonce pour Al Nassr. « Gagnons ensemble. »
En le voyant poser, marcher, se draper dans une écharpe et croiser les bras dans une silhouette séduisante, il est difficile de ne pas conclure qu’il est au moins devenu de classe mondiale dans l’art de se dévoiler.
Les attentes et les performances
Le fait que les blagues sur Joao Felix viennent si facilement est un peu déprimant. C’était le gagnant du Golden Boy en 2019, surpassant confortablement la concurrence des sensations de la Bundesliga Jadon Sancho et Kai Havertz, ainsi qu’un monstre émergent à Salzbourg appelé Erling Haaland, pour remporter le prix du meilleur joueur européen de moins de 21 ans. La décision de l’Atletico de payer 113 millions de livres pour le tirer de Benfica en juillet de cette année après une saison phénoménale était manifestement absurde, mais l’idée qu’il pourrait s’épanouir en leur version de Lionel Messi ou Ronaldo semblait très légitime.
Six ans plus tard, Joao Felix a joué 15 429 minutes de carrière dans toutes les compétitions au niveau des clubs, soit une moyenne de 2 204 par saison. Il n’a jamais commencé plus de 21 matchs de championnat en une seule saison, et n’a jamais battu les 15 buts de championnat ou les sept passes décisives qu’il a enregistrés pour Benfica en 2018-19 en tant qu’adolescent. Certes, il a manqué 168 jours de la saison 2021-22 en raison d’une blessure, soit environ 20 matchs pour le club et le pays, selon Transfermarkt.
Un avenir incertain
Aussi récemment qu’en janvier 2023, lorsque Chelsea s’est convaincu de payer des frais de prêt de 11 millions d’euros pour amener Joao Felix à Stamford Bridge pendant cinq mois dans une tentative vaine de sauver une saison perdue, il était encore facile d’être convaincu que ses difficultés étaient circonstancielles. Il avait suffisamment bien performé pour être nommé joueur de la saison de l’Atletico en 2021-22, mais peut-être était-il simplement un mauvais ajustement là-bas, un artiste perdu dans l’équipe de soldats de Diego Simeone.
Son carton rouge direct pour un tacle avec les crampons sur Kenny Tete a gâché 58 minutes encourageantes lors de son premier match à Chelsea, devenant instantanément une image tragique et comique définissant la pire saison de l’histoire moderne du club. Cela reste également de loin la contribution la plus mémorable des deux passages de Joao Felix à Stamford Bridge, et d’une carrière en Premier League qui s’étend à seulement 28 apparitions, dont 14 en tant que titulaire.
Il n’y avait guère de raisons dans ce premier passage à Chelsea qui justifiaient une suite. Joao Felix a montré plus en prêt à Barcelone en 2023-24, contribuant avec 10 buts et cinq passes décisives en 44 apparitions dans toutes les compétitions. Les finances de Barcelone ont constitué un obstacle à un accord permanent l’été suivant, mais ils ont tout de même trouvé un moyen de signer Dani Olmo, un autre milieu de terrain offensif.
Des rapports selon lesquels l’entraîneur de Chelsea, Enzo Maresca, ne voulait pas de Joao Felix l’été dernier ont été fermement démentis par des responsables du club, mais sa sélection dans la première moitié de la saison dernière en disait long ; l’ancien joueur de l’Atletico n’a commencé que trois fois en Premier League contre les trois équipes promues (et bientôt reléguées) : Leicester City, Southampton et Ipswich Town.
« C’est dommage pour Joao et j’aimerais lui donner plus de minutes en Premier League, mais nous avons besoin d’un équilibre défensif et nous ne pouvons pas jouer avec Joao, Cole Palmer et Christopher Nkunku, » a déclaré Maresca lorsqu’on lui a demandé pourquoi Joao Felix avait si peu de minutes en championnat lors d’une conférence de presse en novembre.
La valeur de Joao Felix a été dégradée plutôt qu’améliorée par un prêt peu convaincant à Milan et la décision de Chelsea de le vendre cet été, pour un prix initial bien inférieur à celui qu’ils avaient payé un an auparavant, avec la possibilité de récupérer presque la totalité du montant après des bonus, est plus une échappatoire qu’une victoire.
Cependant, il y a un sentiment que le transfert à Al Nassr pourrait n’être que de court terme. Joao Felix a 25 ans et a signé un contrat de deux ans, suggérant qu’il garde un œil sur un retour relativement rapide en Europe. Et même s’il restait plus longtemps, Al Hilal a bien performé lors de la Coupe du Monde des Clubs. Les équipes saoudiennes pourraient rivaliser pour des honneurs majeurs à l’avenir.
Il a également encore de nombreux fans ainsi que des détracteurs dans le jeu. L’entraîneur d’Aston Villa, Unai Emery, n’a jamais caché son admiration, créant la possibilité d’un troisième acte plus satisfaisant en Premier League. Benfica serait la destination qui réchaufferait le cœur avant tout, mais comme cela a été démontré cet été, les forces du marché du football moderne poussent généralement les joueurs loin de telles retrouvailles romantiques.
On ne peut pas dire où la carrière de Joao Felix le mènera ensuite, mais les compilations YouTube documentant son temps à Al Nassr ont déjà commencé à apparaître. Deux moments en particulier de sa première apparition amicale contre Toulouse cette semaine se démarquent. Le premier est Ronaldo courant vers Joao Felix au second poteau alors que les deux hommes tentaient de pousser un centre bas venant de la gauche dans un filet vide, ce qui semblait être une introduction amicale mais ferme à la hiérarchie des buteurs d’Al Nassr. Le second était Joao Felix recevant le ballon juste à l’extérieur de sa propre surface de réparation avec un dribble à droite puis un rapide changement à gauche, remportant un coup franc avec le genre de mouvement technique à haut risque et faible récompense qui divise parfaitement ses fans de ses critiques.
Les fans d’Al Nassr peuvent s’attendre à plus de cela tant qu’il reste dans le club. Espérons qu’ils obtiendront également des buts et des passes décisives mémorables, et même décisifs. Il faudra plus que des moments forts vides pour faire désirer aux fans de football européens le retour de Joao Felix.
