La fin de saison et ses conséquences
La fin juin est une période significative dans le football britannique, marquant la clôture d’une saison et, par conséquent, la fin de nombreux contrats de joueurs. Les 92 clubs des quatre premières divisions d’Angleterre soumettent leurs listes de joueurs conservés et libérés à la English Football League ou à la Premier League. Ce processus voit une équipe typique de la première division libérer plus d’une douzaine de joueurs, dont beaucoup n’ont jamais joué au football senior.
Chaque année, des centaines de joueurs — principalement des jeunes adultes — sortent du jeu professionnel. D’autres obtiennent un contrat ailleurs, souvent en descendant de plusieurs divisions, mais cela marque régulièrement le début d’une descente hors du sport. Moins d’un pour cent des joueurs d’académie obtiennent jamais une seule minute de football en équipe première.
Les statistiques alarmantes
Ici, nous examinons ce qui arrive aux 99 % qui ne « réussissent pas » et comment ils sont traités par l’industrie. Environ 1,5 million d’enfants jouent au football jeunesse organisé en Angleterre, mais seulement environ 180 d’entre eux — soit 0,012 % — réaliseront leur rêve de signer un contrat professionnel avec un club de Premier League. Une académie commence généralement au niveau des moins de neuf ans, et à 16 ans — lorsque les joueurs sont éligibles pour recevoir des bourses de deux ans — environ la moitié d’entre eux abandonnent le système. Parmi ceux qui restent, un sur six jouera professionnellement d’ici l’âge de 21 ans. Un joueur sur 200 qui entre dans le système d’académie aura une carrière dans le football.
Les luttes personnelles des joueurs
Ces chiffres brossent un large tableau, mais ignorent de nombreuses histoires et luttes personnelles. Johnny Gorman, qui a fait une seule apparition en Premier League pour Wolverhampton Wanderers en 2012, est maintenant stagiaire en psychologie clinique, essayant de sensibiliser aux luttes significatives de ceux qui abandonnent le jeu. En octobre, Gorman a publié « Inside the Football Factory : Young Players’ Reflections on ‘Being Released’ », un document de recherche qui partage les parcours de huit jeunes ayant traversé le système d’académie du football anglais.
« Les joueurs d’académie entendent toujours les mêmes choses : ‘Vous faites du bon travail’, ‘Concentrez-vous sur le football’, ‘Continuez à travailler dur et oubliez tout le reste », dit Gorman.
Il a constaté qu’après avoir été libérés par leur club, certains joueurs traversent des crises d’identité et éprouvent des difficultés à passer à de nouvelles carrières. La détresse psychologique, y compris un risque accru d’addiction et de problèmes de santé mentale, est courante. Beaucoup ont du mal à regarder le football après leur libération, car cela ravive leur sentiment de rejet et d’échec.
Les défis du passage au football professionnel
Gorman a passé six ans dans le système de jeunesse de Manchester United entre 2003 et 2009. Bien qu’ils aient tous joué au football en équipe première pour divers clubs, Gorman affirme que les chances sont contre les jeunes joueurs qui réussissent. Une exception notable est Marcus Rashford, qui a fait ses débuts en senior avec United à 18 ans en février 2016.
« Ce moment a tout défini dans son parcours », dit Gorman. « La plupart des joueurs n’obtiennent pas cette opportunité. Les entraîneurs sont sous pression à court terme ; il est naturel de ne pas risquer des joueurs inexpérimentés, à moins qu’ils ne soient clairement exceptionnels. »
Après avoir quitté Wolves, Gorman a eu des prêts à Plymouth Argyle et dans des clubs non-ligues. Il a passé le reste de sa carrière plus bas dans la hiérarchie du football, avant de prendre sa retraite à 29 ans. Sa recherche s’inspire de sa propre expérience et de celle de nombreux contemporains.
Les conséquences psychologiques
Lorsqu’un footballeur est libéré de son club d’académie, il devient désillusionné, sa motivation chute, et il a l’impression d’avoir gaspillé 20 ans de sa vie. « Ils se sentent comme des échecs », dit Gorman. La recherche de Gorman détaille comment les footballeurs d’académie sont conditionnés par leur identité sportive.
« Vous devenez ‘Johnny le footballeur’ ; vous n’êtes plus votre propre personnalité unique, mais vous êtes associé à ce rôle », dit-il.
Mais une fois que ces joueurs sortent du football professionnel, Gorman dit qu’ils ne savent plus qui ils sont. « Tout le monde au début de l’âge adulte est déjà dans une période vulnérable », dit-il.
Le besoin de soutien
Chaque année, des centaines de jeunes joueurs doivent gérer ce sentiment de rejet potentiellement écrasant. De nombreux clubs ont maintenant des processus en place pour soutenir les joueurs, mais les effets peuvent néanmoins être dévastateurs. En octobre 2020, Jeremy Wisten, un ancien joueur de l’académie de Manchester City, est mort par suicide.
Il est essentiel que le football fasse plus pour soutenir les jeunes footballeurs confrontés à la libération. Neil Saunders, le directeur du football de la Premier League, a décrit son plan de performance des joueurs d’élite (EPPP), qui vise à améliorer le développement et le bien-être des joueurs.
« Nous avons toujours promu le développement holistique », a déclaré Saunders.
Une carrière dans le football devrait toujours être l’aspiration, mais Gorman souligne l’importance de cultiver également les jeunes adultes pour qu’ils aient une large gamme d’intérêts et d’opportunités de carrière. « Les joueurs sortiront toujours du système, car l’offre dépasse la demande », dit-il.
