Pittsburgh : La fidélité de David Dixon
PITTSBURGH (AP) — David Dixon aurait pu partir. Cette pensée a traversé l’esprit de l’ailier de Duquesne à plusieurs reprises au fil des ans, peut-être plus souvent qu’il ne l’aurait imaginé. Il aurait pu trouver plus de temps de jeu, un meilleur contrat ou un profil plus élevé, ou un mélange des trois. Pourtant, chaque intersaison, Dixon se retrouvait sur une falaise surplombant la rivière Monongahela, près du centre-ville de Pittsburgh, et choisissait de rester.
Même lorsque des coéquipiers devenus amis s’éloignaient à la recherche d’autres opportunités, ce qui est courant à une époque où le mouvement constant des joueurs est devenu la norme, Dixon est resté fidèle à son école.
« Je sens que j’ai de l’équité ici », a-t-il déclaré. « Je sens que j’ai une structure, comme si je pouvais jouer ici. Je ne pensais pas que ma position était en danger ou quoi que ce soit. »
Cette dernière affirmation est indéniablement vraie. Lorsque Dixon foulera le sol jeudi pour affronter Rhode Island au deuxième tour du tournoi de l’Atlantic 10, il participera à son 127e match, un record pour l’école, un chiffre qui pourrait ne jamais être battu compte tenu du bouleversement sans précédent des effectifs dans le sport universitaire, en raison d’une législation assouplie de la NCAA qui permet aux athlètes de transférer aussi souvent qu’ils le souhaitent.
Le discret Dixon se retrouve dans un club de plus en plus exclusif. La liste des joueurs à travers le pays qui sont restés avec un seul programme tout au long de leur carrière universitaire diminue. Il y en a moins de cinq dans l’A-10 qui correspondent à ce profil cette saison. Les chiffres sont encore plus frappants dans des conférences de haut niveau comme la SEC, où un seul joueur boursier — Shawn Jones Jr. de Mississippi State — a terminé sa carrière dans la même école où il a commencé.
« C’est vraiment rare de rester et de jouer quatre ans », a déclaré Dixon. « (Mais) la base de fans ici, les gens m’aiment. Je m’aventurerais dans un territoire inexploré si je partais. J’ai beaucoup investi ici. »
Mettre l’ego de côté
Dixon mesure 6 pieds 9 et déborde d’énergie. Aurait-il pu trouver un endroit où il jouerait plus de 22 minutes par nuit ? Probablement. Pourtant, Dixon avait déjà emprunté ce chemin. Le natif de Memphis, Tennessee, a navigué entre trois lycées avant de s’engager auprès des Dukes. Cela suffisait amplement.
Ainsi, Dixon a fait quelque chose d’incroyablement difficile à tout âge, sans parler de ses débuts dans la vingtaine : il a placé le pragmatisme et la loyauté au-dessus de la voix dans sa tête qui se demandait ce qui pourrait être ailleurs.
« Avoir un ego a rendu cela difficile, a-t-il déclaré. Parce que je sentais qu’en tant que joueur, j’avais fait assez sur le terrain de basket pour que si je partais, je pourrais jouer n’importe où. »
C’est-à-dire, si son corps le lui permettait. Jouer dans la raquette à un poids léger de 215 livres a un coût. Pour Dixon, le prix a été de devenir un habitué de la salle de soins alors qu’il faisait face à diverses blessures. Il n’était pas sûr de la façon dont cela serait perçu ailleurs. Il n’y avait pas de telles préoccupations à Duquesne, où Dru Joyce — qui a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef en 2024 après que son mentor Keith Dambrot a conduit les Dukes à un titre de l’A-10 et à la première apparition de l’école au tournoi NCAA en 47 ans — comprenait ce qu’il avait en Dixon : un talent réfléchi dont les minutes de jeu devaient être soigneusement calibrées.
« Il a traversé tout en tant qu’athlète universitaire (et) a tout fait au même endroit », a déclaré Joyce. « Chaque joie. Chaque douleur. »
Un climax émotionnel
Dixon ne se considère pas comme un martyr. Comme tant d’autres, il a gagné un peu de « fromage » grâce à son contrat de nom, d’image et de ressemblance. Et bien qu’il ressente le manque de certains de ses anciens coéquipiers, dont certains avec qui il se connecte encore lors de sessions de jeux vidéo en ligne, il ne reproche à personne de chercher une meilleure situation. Ce n’est tout simplement pas lui.
« Je joue les matchs parce que j’aime jouer au basket-ball, a-t-il déclaré. Maintenant, l’argent est bon, mais cela ne devrait pas être la première chose que vous poursuivez. »
Ce que Dixon recherche, ce sont des moments comme celui qui l’a trouvé au UMPC Cooper Fieldhouse le 7 mars. Lors de la journée des seniors le week-end dernier, avec sa famille dans les gradins, les Dukes se sont retrouvés menés par 30 points contre Richmond. Ce qui a suivi a été le plus grand retour de l’histoire du programme, couronné par le tir de Dixon à la dernière seconde sur une action qui résume sa carrière. Il n’a pas touché le ballon lors de la dernière possession de Duquesne jusqu’à ce qu’il se précipite depuis l’aile et tende sa main gauche vers le ciel juste à temps. Cela aurait été spécial dans n’importe quelles circonstances. Le fait que cela se soit produit lors de son 126e match, égalant le record de l’école, devant un public local qui a suivi son parcours à chaque étape — les cinq autres seniors que les Dukes ont honorés avant le match ont joué dans un total de 14 écoles — a ajouté une couche difficile à définir.
« J’ai honnêtement pensé : ‘Wow, je suis vraiment passé de joueur de banc à faire des jeux comme celui-ci,’ a-t-il déclaré. « Tout se boucle. »
Une quête « noble »
Bien que Dixon espère jouer professionnellement un jour — il a mentionné les connexions de Joyce avec le propriétaire de Klutch Sports, Rich Paul, qui a grandi avec Joyce et l’icône de la NBA LeBron James dans l’Ohio, comme quelque chose dont il espère tirer parti — il est également sur la bonne voie pour obtenir son diplôme en marketing sportif. C’est l’une des raisons pour lesquelles il n’a jamais été dérangé par l’afflux de nouveaux visages chez les Dukes chaque hiver. Même si le message sous-jacent du portail — que le personnel d’entraîneurs recherche constamment une amélioration, y compris peut-être par rapport à vous et utilisera une partie considérable de leur budget NIL pour le faire — peut parfois être un message délicat.
« Vous abandonnez beaucoup, a-t-il déclaré. Beaucoup de transferts, ils sont payés plus que ceux qui restent. Donc, le fait que vous abandonniez cela pour la stabilité et pour jouer pour la même équipe juste pour être ce leader, je pense que c’est vraiment une chose noble. »
