Gavin McKenna : Un avenir prometteur dans le hockey
Par une chaude soirée d’été fin juillet, Gavin McKenna se trouve à Calgary. Après avoir annoncé son engagement révolutionnaire pour jouer à l’Université Penn State sur SportsCenter d’ESPN plus tôt ce mois-ci, il vient de passer une semaine chez lui à Whitehorse, au Yukon, où le prospect numéro 1 du repêchage de la LNH 2026 a participé à un camp de hockey pour les jeunes des Premières Nations. Sa sœur aînée, Madison, aide à organiser le camp grâce à son travail au Conseil des Premières Nations du Yukon.
McKenna a déclaré qu’il avait donné « un petit discours » et avait aidé sur la glace. « C’est la première fois cette année que je rentre chez moi et ce sera probablement la dernière », a-t-il confié lors d’une interview en tête-à-tête. Sa famille lui manque — ses parents, Willy et Krystal, Madison et sa sœur de 14 ans, Kasey — et il aurait souhaité que son séjour ne soit pas si court.
« J’adore être dans le nord, loin de tout. Quand je suis là, j’adore faire du vélo tout terrain, pêcher et jouer au golf. Cela m’aide à m’éloigner du jeu et à me remettre en forme pendant l’été. »
Cependant, malgré un emploi du temps déjà chargé cet été, il a choisi de caser quelques patinages et entraînements à Calgary. Il est là pour son premier été d’entraînement avec DASH (Dynamic Athletic Strength & Hockey), patinant et s’entraînant avec des joueurs comme Cale Makar. Il reste avec sa petite amie, originaire de Calgary, et sa famille pour le moment.
Ensuite, samedi, il rejoindra Hockey Canada au Minnesota pour le World Junior Summer Showcase. Après une semaine à Minneapolis, il retournera à Calgary pour quelques semaines d’entraînement supplémentaires avant de se rendre à Penn State le 15 août pour commencer à se préparer pour sa première année à l’université — une première année qui pourrait être la plus attendue de l’histoire du hockey NCAA.
Un choix stratégique pour l’avenir
Tous les regards sont déjà tournés vers lui. Il le sait. En choisissant Penn State, un programme qui ne joue qu’au niveau Division I depuis 2011 et qui a fait sa première apparition au Frozen Four il y a quelques mois, tous les regards seront vraiment tournés vers les Nittany Lions, pour la première fois dans l’histoire du programme.
« Depuis le début de ce processus, j’avais le sentiment que c’était à Penn State que j’allais aller. Une fois que j’ai visité la région, vu les installations et rencontré certaines personnes là-bas, ainsi que quelques-uns des gars, c’était juste un endroit que je savais immédiatement que je pouvais appeler chez moi. »
Il admet avoir ressenti de la nervosité avant l’annonce sur SportsCenter — une première pour un joueur de hockey universitaire. « C’était un peu plus de pression et des enjeux plus élevés » que ce à quoi il était habitué, a-t-il dit. Lorsqu’il arrivera sur le campus, il commencera également directement ses cours universitaires.
Un parcours impressionnant
McKenna a enregistré 174 points en 123 matchs (1,41 point par match) lors de ses saisons 15-16 dans la CHL, surpassant les 165 points de Connor McDavid en 119 matchs (1,39 point par match) lors de ses mêmes saisons. Il a également enregistré 20 points en sept matchs en tant que double sous-âge aux mondiaux U18, le plus de points jamais marqués par un joueur U17 dans l’histoire du tournoi.
« Il a une vision incroyable, et il peut voir les jeux avant qu’ils ne se développent et quand ils se développent. »
Desjardins parle de McKenna comme d’un « super gamin qui veut être un grand joueur. » Sur la glace, sa grandeur commence par sa vision, selon Desjardins. Il se souvient de l’avoir remarqué la toute première fois qu’il l’a vu jouer lors d’un voyage à Nashville.
Un leader en devenir
McKenna a montré des qualités de leadership en développement et a « une incroyable canne à la fois défensivement et offensivement. » Il provoque beaucoup de revirements et génère beaucoup de récupérations de palets avec sa canne. Alan Millar, le nouveau directeur général de l’équipe junior du Canada 2026, l’a également vu dans son rôle précédent en tant que directeur général des Regina Pats.
« Vous regardez juste son niveau de talent, vous regardez ses capacités offensives, vous regardez ce qu’il a fait dans la WHL en tant que jeune de 17 ans, un jeune homme vraiment impressionnant, un joueur vraiment spécial. »
McKenna attend avec impatience ce défi, ainsi que tous les autres qui viendront lors de son année de repêchage sous le microscope — et sa carrière au-delà. « Il y a beaucoup de choses à attendre avec impatience la saison prochaine », a-t-il déclaré.
