Introduction
Le 18 août 2014, Steve Ballmer a crié, a fait des câlins et a tapé dans les mains d’une foule en délire de 4 500 fans à l’intérieur du Staples Center, au centre-ville de Los Angeles. « Lose Yourself » d’Eminem résonnait au-dessus. L’ancien PDG de Microsoft venait de payer un montant record de 2 milliards de dollars pour les LA Clippers, sauvant ainsi l’équipe, la ville de Los Angeles et la NBA d’une de ses périodes les plus sombres.
Les promesses de Ballmer
« Nous allons être audacieux. Être audacieux signifie prendre des risques, » a tonné Ballmer dans le microphone après être monté sur scène. « Nous allons être optimistes. Nous allons être hardcore. Rien ne nous arrête — boom ! Les Clippers hardcore. C’est nous. » Ballmer a répondu aux questions des détenteurs de billets de saison, y compris celle d’un jeune homme de 26 ans qui voulait savoir comment les 26 prochaines années de la franchise seraient différentes après les 33 ans de mandat de l’ancien propriétaire Donald Sterling.
« Je vais dire audacieusement que les Clippers gagneront beaucoup, beaucoup plus de Larrys au cours des 26 prochaines années qu’ils ne l’ont fait au cours des 26 dernières, » a-t-il déclaré, faisant référence au trophée Larry O’Brien.
Les défis rencontrés
Onze ans plus tard, le plus grand et le plus ambitieux pari de Ballmer pour livrer ce championnat — ou même la première apparition en finales NBA de la franchise — a échoué sur le terrain. Au cours des six saisons depuis l’acquisition spectaculaire de la superstar Kawhi Leonard en 2019, l’équipe n’a remporté que trois séries de playoffs et Leonard n’a joué que 42 % de leurs matchs.
Mais cet échec va plus loin, car depuis presque le moment où Leonard a signé à Los Angeles, Ballmer et l’équipe ont également attiré un examen sans précédent et sérieux de la part du bureau de la ligue NBA et du reste de la NBA. Depuis 2019, les Clippers ont fait face à deux poursuites distinctes alléguant des violations de manipulation impliquant Leonard, dont l’une est toujours en cours.
Les conséquences des décisions
Les Clippers ont été condamnés à des amendes au moins deux fois par la NBA pour violations des règles de la ligue impliquant Leonard. Il y a également eu au moins trois enquêtes de la NBA — la dernière vient de commencer — sur les Clippers impliquant Leonard. L’ombre de cette dernière enquête — qui examinera les allégations selon lesquelles les Clippers ont contourné le plafond salarial — planera sur l’équipe à l’entrée du camp d’entraînement.
Et cela pourrait se poursuivre pendant la saison, après un été où les Clippers ont tenté de renforcer un effectif qui a remporté 50 matchs la saison dernière avant de perdre au premier tour contre Nikola Jokic et les Denver Nuggets.
Les acquisitions et les attentes
Ils ont réuni le meneur de jeu de 40 ans Chris Paul pour sa 21e saison NBA. Ils ont ajouté le tireur de 32 ans Bradley Beal après son passage tumultueux à Phoenix. Ils ont resigné le tireur de 36 ans James Harden pour un contrat de deux ans. Ils ont ajouté l’ailier de 27 ans John Collins et le pivot de 37 ans Brook Lopez pour renforcer une ligne de front ancrée par le pivot en pleine croissance de 28 ans Ivica Zubac.
Mais le pilier de l’équipe reste Leonard, qui sera payé 50 millions de dollars la saison prochaine et est éligible pour une prolongation l’été prochain.
Les tensions internes
Les Clippers étaient désespérés de prouver qu’ils savaient comment accommoder les joueurs stars, selon des sources de l’équipe et des agents ayant des liens étroits avec l’équipe. Juste huit matchs dans la première saison de Leonard, l’une des premières promesses des Clippers — de rester silencieux en ce qui concerne les questions de santé de Leonard — a été mise à l’épreuve.
« Le bureau de la ligue a examiné cela, et [le journaliste] avait raison, » a déclaré une source. « La gravité de la blessure de Kawhi était plus significative que ce que l’équipe laissait entendre. »
Conclusion
Les Clippers se trouvent à nouveau dans une situation précaire. Le 3 septembre, les Clippers se sont retrouvés dans un autre scandale impliquant Leonard. Le podcasteur et journaliste Pablo Torre a rapporté sur le contrat de parrainage de Leonard avec une entreprise maintenant en faillite appelée Aspiration dans laquelle Ballmer avait précédemment investi. La NBA a annoncé qu’elle lançait une enquête.
Pour l’instant, Leonard reste sous contrat pour deux saisons supplémentaires. Les Clippers ne contrôlent pas leur choix de premier tour au cours des quatre prochaines années. Leur choix de premier tour non protégé en 2026 ira aux Thunder, qui ont le droit d’échanger des choix de premier tour avec les Clippers en 2027.
