Résilience des New York Knicks
INDIANAPOLIS — À une victoire d’écrire l’histoire de l’équipe, les New York Knicks avaient besoin de se remémorer ce moment crucial. L’équipe venait d’essuyer une défaite de 25 points la veille, réduisant ainsi leur avantage dans la série du deuxième tour contre les Boston Celtics à 3-2. Le jour suivant la perte du match 5, les joueurs des Knicks se sont réunis au centre d’entraînement de Tarrytown, N.Y., lors d’une rencontre inaugurée par l’ailier vétéran P.J. Tucker. Tucker avait rejoint l’équipe à la fin de la saison pour des raisons telles que celle-ci. La direction avait estimé que le vestiaire avait besoin de davantage de leadership, une présence capable de résoudre des problèmes de communication ayant affecté le groupe tant sur le terrain qu’en dehors tout au long de la saison.
Un appel à l’action
C’était le moment pour les Knicks de parler. Le principal message de la réunion était clair : nous sommes à une victoire des finales de conférence, la première du club en un quart de siècle. Les joueurs ont reconnu qu’ils n’avaient pas abordé le match 5 avec le sérieux nécessaire. L’impact de cette discussion a été un cataclysme de performance : les Knicks ont écrasé les champions en titre par 38 points lors du match 6, réalisant ainsi la plus grande marge de victoire en playoffs de l’histoire de la franchise.
Des hauts et des bas
Cependant, le message de se ressaisir n’est pas resté gravé dans le marbre. Lors du match suivant, face à Indiana, les Knicks ont laissé filer une avance de 14 points avec 2:51 restantes dans le temps réglementaire, perdant en prolongation, et enregistrant ainsi leur premier effondrement de ce type lors des playoffs. Au milieu de leur série contre Indiana, les joueurs ont dû tenir une nouvelle réunion. Samedi, leur saison a finalement pris fin avec une défaite contre les Indiana Pacers en six matchs. Bien qu’ils aient terminé avec deux victoires de moins que les finales de la NBA, cette saison a été la plus réussie de l’organisation depuis des décennies. New York a totalisé 51 victoires en saison régulière, son plus grand nombre depuis 2013, et a atteint les finales de conférence pour la première fois depuis 2000.
Le défi de la cohésion
Les Knicks ont commencé fort en battant les Detroit Pistons au premier tour avec des performances emblématiques de Jalen Brunson, qui a réalisé l’un des tirs les plus mémorables de l’histoire de la franchise. Brunson et Karl-Anthony Towns étaient capables de lancer des séries de scoring indomptables. Cependant, lors de leurs pires, toutes ces capacités disparaissaient sans avertissement. Ils ont progressé au cours de chacune des quatre dernières saisons, mais les Knicks de cette année, bien qu’efficaces, présentaient également leurs imperfections.
Une saison marquée par les réunions
New York a organisé plusieurs réunions entre joueurs après des défaites embarrassantes tout au long de cet itinéraire en playoffs. Les Knicks ont été témoins de disputes sur le banc, de critiques concernant les minutes excessives des titulaires, et de commentaires publics portant sur les thèmes du sacrifice, des égos et des agendas.
« Nous devons être sur le terrain sans égos », a déclaré Hart en janvier.
Au sein de l’équipe, le terme « sacrifice » est devenu à la mode dans le vestiaire. La dynamique du groupe a été mise à l’épreuve, infligeant des effets sur leur capacité à communiquer.
Un avenir prometteur, mais incertain
Maintenant que la saison est terminée, les Knicks doivent se poser la question de l’identité qu’ils souhaitent projeter à l’avenir. En juillet, les Knicks ont échangé cinq choix de premier tour pour Brunson, un complément supposé prêt à jouer aux côtés de son ancien coéquipier de l’université, Brunson. Les adversaires ont mis à l’épreuve leur alignement, et bien que le talent individuel ait façonné leur succès, un groupe conçu pour s’améliorer ensemble peine à devenir systématiquement meilleur que la somme de ses parties.
La manière dont New York choisira de façonner l’effectif pour la saison prochaine dépendra de leur vision. Bien que les Knicks aient connu un succès, il reste à voir comment ils se fonderont sur cette base pour devenir une équipe véritablement cohérente.
