Contexte de la saison des Milwaukee Bucks
Le 16 décembre, les joueurs des Milwaukee Bucks sont entrés dans le centre d’entraînement de l’équipe, deux jours après avoir subi une défaite écrasante de 45 points contre les Brooklyn Nets. L’équipe affichait un bilan de 11-16 et se classait 11e dans la Conférence Est, jouant sans sa star Giannis Antetokounmpo, qui avait manqué plusieurs matchs en raison de tensions au mollet droit et à l’aine. L’ambiance à l’entraînement était tendue, la pression montait pour redresser la saison.
Frustration de Bobby Portis
Les joueurs semblaient faire acte de présence, et Bobby Portis l’a remarqué, selon des sources proches des événements. Le leader émotionnel de Milwaukee a exprimé sa frustration envers ses coéquipiers au milieu de l’entraînement :
« C’est pourquoi nous sommes nuls — nous nous comportons comme si tout allait bien, et nous n’avons aucune urgence. Nous venons de perdre de 45 points. Le langage corporel de tout le monde est terrible. Personne n’écoute les entraîneurs. »
Les enjeux de la saison
Portis, qui a rejoint la franchise en 2020, est l’un des rares joueurs et entraîneurs de Milwaukee restés depuis l’équipe qui a remporté le titre en 2021. Lui et Antetokounmpo ont connu les plus grands sommets ensemble et savent à quoi ressemble une équipe championne. L’été dernier, le directeur général Jon Horst et l’entraîneur Doc Rivers ont tenté de convaincre Antetokounmpo — et la direction de l’équipe — de viser le titre dans la Conférence Est après avoir renoncé à Damian Lillard.
Après des discussions en aller-retour, Antetokounmpo a accepté de donner une chance à la nouvelle équipe de se développer. Cependant, son engagement n’a pas duré longtemps. Les Bucks ont perdu des matchs humiliants, et Antetokounmpo et son agent, Alex Saratsis, ont rouvert les discussions avec Horst, réaffirmant qu’il était temps de se séparer.
Les difficultés de l’équipe
Les défaites incompréhensibles ont continué, y compris une défaite à domicile de 33 points contre les Minnesota Timberwolves. Les Bucks ont été mathématiquement éliminés des playoffs le 28 mars après avoir passé la majorité de la saison à la 11e place de la Conférence Est. Ils ont enregistré 13 défaites par 25 points ou plus, le plus grand nombre en une saison dans l’histoire de la franchise.
Cette saison, les Bucks ont un bilan de 17-19 avec Antetokounmpo dans l’équipe et de 14-28 sans lui, se classant 25e en évaluation offensive et 26e en évaluation défensive au total.
Incertitudes autour d’Antetokounmpo
Les Bucks ont engagé des discussions commerciales avant la date limite du 5 février, mais ont choisi de le garder, même s’il devenait de plus en plus clair qu’ils n’avaient pas beaucoup d’espoir de rivaliser. Milwaukee se dirige maintenant vers la loterie de la draft pour la première fois depuis 2016, mettant fin à une série de neuf années consécutives en playoffs.
Antetokounmpo, qui est sous contrat pour une saison supplémentaire, a joué un nombre record de 36 matchs et s’est disputé en privé avec l’organisation pendant plusieurs mois. Il a exprimé de sérieux doutes concernant l’effectif des Bucks des mois avant le début de la saison.
Les tensions internes
Les Bucks ont construit des effectifs compétitifs pendant plus de la moitié d’une décennie, mais les échanges spectaculaires pour acquérir Jrue Holiday et Lillard ont laissé l’équipe sans les contrats échangeables de haute valeur. Antetokounmpo a réitéré qu’il était prêt à être échangé, sans rendre publique une demande d’échange.
Les discussions commerciales ont été compliquées par le fait qu’Antetokounmpo avait des préférences sur les équipes avec lesquelles il souhaitait jouer. Les Bucks ont célébré le maintien d’Antetokounmpo dans l’équipe, même s’ils étaient à l’extérieur du play-in.
Conclusion et avenir incertain
Antetokounmpo se trouve à un carrefour de sa carrière cet été. Malgré les blessures, il a montré qu’il est toujours un joueur de niveau All-NBA lorsqu’il est en bonne santé. La direction des Bucks sait qu’elle a des décisions à prendre concernant le leadership de la franchise et discutera du choix le plus important : se séparer d’Antetokounmpo ou le garder pour construire une équipe compétitive autour de lui.
Les Bucks seront ouverts aux discussions commerciales concernant Antetokounmpo, et les plus hauts niveaux de l’organisation ont accepté l’inévitabilité d’un accord probablement à venir cet été.
