Un après-midi à Sombor
Un après-midi cet été à Sombor, en Serbie, Nikola Jokić était assis dans un atelier de carrosserie, observant son ami Nemanja Pavkov travailler. Ils sont amis depuis toujours, mais c’était la première fois que Jokić prêtait attention à la manière dont son ami gagne sa vie. Pavkov était en mouvement constant, passant de son téléphone à ses clients à l’avant de l’atelier, puis à l’arrière, où il supervisait un travail de peinture pour l’un des sulkies de Jokić, ces véhicules à deux roues, semblables à des chars, qui sont attelés aux chevaux de Jokić alors qu’ils courent sur sa piste au bout de la rue. C’était tout ce que Jokić pouvait faire pour suivre le rythme.
« Frère, tu fais ça toute la journée ? »
« Oui, je le fais, de 7 à 15 heures, et s’il y a plus de travail, je reste. »
« Frère, c’est dur, » dit Jokić.
« Frère, continue juste à jouer au basket, » dit Pavkov. « Tu sais ce que tu fais là-bas, et maintenant tu sais ce que nous faisons ici. Tu ne veux pas avoir un travail normal. »
La vie à Sombor
Il y a de fortes chances que vous ne sachiez pas grand-chose sur Nikola Jokić, même si vous pourriez en savoir beaucoup sur un joueur de basket portant ce nom. Le pivot des Denver Nuggets, mesurant 2,11 mètres, est une superstar mystérieuse, peu intéressée par le côté public de la célébrité, un homme vivant en dehors de notre moment hyperconnecté actuel. Ce que vous savez probablement de lui, surtout si vous êtes un fan de sport américain, est limité à ce qu’on peut voir à la télévision sur un terrain de basket.
Mais il y a un endroit où il est tout sauf mystérieux : Sombor, une ville modeste de 41 000 habitants dans le nord-ouest de la Serbie. C’est ici que Jokić est né et a grandi, et où il revient chaque intersaison. Ici, son monde se contracte ; il n’est pas le meilleur joueur de basket au monde, mais un local qui peut trouver tout ce dont il a besoin – son complexe sécurisé en cours de construction avec trois maisons majestueuses pour lui et ses deux frères, la maison de ses parents, ses chevaux, sa salle de sport, son terrain de basket extérieur – dans un trajet de 10 minutes à vélo.
C’est ici qu’il est férocement protégé, où il vient être Nikola de Sombor et non The Joker ou l’un des joueurs les plus transformateurs de l’histoire de la NBA. Les habitants de Sombor ont un pacte informel : pas d’autographes ni de photographies – « tout le monde en a déjà, » dit Isidor Rudić, le premier entraîneur de basket de Jokić – et surtout pas d’interruptions lorsqu’il est sorti dîner avec sa femme et ses deux enfants.
Les chevaux et la passion
La terre parle d’abord. Elle tourbillonne dans l’air en volutes filtrantes un samedi matin au hippodrome Dream Catcher de Nikola Jokić, où deux chevaux tirant des sulkies trottent autour de la piste avec une grâce facile. Lorsque Jokić est ici, c’est lui qui entraîne les chevaux, son corps géant courbé dans un sulky comme un enfant dans une poussette de jogging. Il nettoie les écuries, jette les balles de foin et entretient la piste.
« Les chevaux sont là où il est le plus heureux, » dit Nebojša Vagić, le parrain de Jokić et entraîneur de conditionnement hors saison. « Avec les courses de chevaux, il a tant d’émotions. Il est passionné par ça. »
Retour à Sombor
Pour comprendre Nikola Jokić, il est nécessaire de comprendre la Serbie et toutes ses nombreuses complications. Sombor parle. La Serbie résonne. Jokić, même lorsqu’il est à l’extérieur, reste profondément ancré dans sa ville natale. Il est un homme qui, malgré sa célébrité, préfère la simplicité de sa vie à Sombor, où il peut être simplement lui-même.
Il est ici, pas de quoi en faire un plat. « Nikola est toujours ici. C’est juste l’un d’entre nous, » dit une habitante de Sombor, admirant le joueur qu’elle a vu à la télévision.
