Matthew Schaefer : Un parcours inspirant vers la NHL
Les New York Islanders ont sélectionné Matthew Schaefer avec le choix n° 1 lors du repêchage de la NHL, qui s’est tenu vendredi à Los Angeles. Le jour où Matthew Schaefer aurait pu célébrer sa remise de diplôme de lycée, il avait un rendez-vous qui lui tenait particulièrement à cœur. Alors qu’il était à Buffalo pour le NHL Scouting Combine plus tôt ce mois-ci, le nouveau défenseur des New York Islanders a passé la journée au Western New York Compassion Connection. Là, Schaefer a partagé son histoire avec un public de jeunes âgés de 7 à 17 ans ayant récemment perdu un être cher — une expérience qu’il continue de traverser.
Des tragédies personnelles
Les perspectives de Schaefer dans la NHL ont considérablement augmenté en 2023, alors qu’il jouait pour les Erie Otters de l’Ontario Hockey League. Cependant, il a dû faire face à des tragédies personnelles : sa mère d’accueil, Emily Matson, est décédée par un apparent suicide, suivie quelques mois plus tard par la mort de sa mère biologique, Jennifer, après une bataille de deux ans contre le cancer du sein. En décembre suivant, le propriétaire des Otters, Jim Waters, est décédé subitement d’une crise cardiaque. Une telle accumulation de tragédies est difficile à supporter pour quiconque, et encore plus pour un adolescent de 16 ans. Mais Schaefer a choisi de s’inspirer du combat de sa mère et de le transformer en force pour avancer dans son parcours vers la NHL.
« Mon état d’esprit a beaucoup changé avec tout ça. En voyant ce que ma mère a traversé, en gardant le sourire malgré le cancer qui essayait de l’abattre, elle ne l’a pas laissé faire, » a déclaré Schaefer aux journalistes récemment.
Aider les autres à traverser leur propre chagrin
Ce que Schaefer a vécu l’a poussé à vouloir aider d’autres jeunes qui pourraient bénéficier d’entendre quelqu’un ayant une expérience similaire. « Il y a des jeunes qui traversent des moments difficiles, » a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens aiment garder ça pour eux, et je veux essayer de les apaiser de quelque manière que ce soit. Si l’amour avait pu les sauver, ils auraient vécu pour toujours. C’est une belle phrase que je garde en tête. Mais tout arrive pour une raison dans la vie. Ça me rend super fort. Et je veux aider les gens. »
Il y a beaucoup de facteurs à prendre en compte pour développer un joueur de hockey professionnel, et Jennifer a joué un rôle bien au-delà de celui de mère alors que Schaefer s’efforçait de s’améliorer en dehors de la patinoire. Ce n’était pas rare de la voir enfiler les pads de gardien et recevoir des tirs de Schaefer et de son frère, John. Bien que Jennifer ne soit plus là, elle reste présente dans l’esprit de Schaefer lorsqu’il tire des palets dans son sous-sol.
« Elle est là en esprit, » dit-il, « essayant toujours de bloquer les tirs de son plus jeune fils. Quand je manque le but, j’attribue cela à ma mère, parce qu’elle est probablement en train de les bloquer. »
Un avenir prometteur malgré les obstacles
Jennifer était encore avec Schaefer au Peacock Theater de Los Angeles vendredi soir lorsqu’il a entendu son nom appelé en premier par les Islanders. À l’intérieur de sa veste sur mesure se trouvaient des photos de sa mère.
L’année de repêchage de Schaefer a été marquée par de nombreux défis. Il a manqué les neuf premiers matchs de la saison des Otters après avoir lutté contre la mononucléose, et en décembre, il a subi une fracture de la clavicule qui a mis fin à sa saison alors qu’il représentait le Canada au Championnat du Monde Junior de l’IIHF. Malgré seulement 17 matchs joués avec Erie cette saison, Schaefer a marqué sept buts et enregistré 22 points. Il avait déjà joué son chemin pour devenir l’un des meilleurs prospects du repêchage de la NHL 2025 après une performance de six points en août dernier, aidant le Canada à remporter la victoire à la Coupe Hlinka/Gretzky U-18.
Le jeu de Schaefer, bien qu’il soit un échantillon limité, a suffi à convaincre les recruteurs et ceux qui entourent la NHL qu’il pourrait devenir un joueur d’impact au niveau supérieur.
« C’est le package complet, jouant un style dynamique qui génère des résultats et influence l’issue des matchs, » a déclaré Dan Marr, vice-président du recrutement central de la NHL. « Schaefer projette facilement comme un futur All-Star dans la NHL. »
« Il est constant, mature, et possède tous les outils pour être un défenseur n° 1 dans la NHL, » a écrit Chris Peters de FloHockey. « Son patinage est parmi les meilleurs de la classe et son sens du hockey est également très élevé. Schaefer a traversé beaucoup de choses dans sa jeune vie, mais a rencontré ses défis avec une grâce bien au-delà de ses années. En tant que choix, il n’est pas sans risque, mais il y a tellement de potentiel que les équipes ont principalement écarté la longue absence et le considèrent toujours comme un potentiel défenseur n° 1 à long terme au sommet de sa projection. »
Schaefer fêtera ses 18 ans en septembre et, quelques semaines plus tard, il entrera dans son premier camp d’entraînement de la NHL. Il sera prêt pour son prochain défi — rejoindre les Islanders — et il sera inspiré par sa mère, qui n’est peut-être plus là, mais l’a soutenu sur son chemin vers une carrière professionnelle naissante.
« Elle est toujours avec moi en esprit, » a déclaré Schaefer. « Je sais qu’elle a une place au premier rang à chaque match. Je joue pour quelqu’un d’autre. C’était une femme forte. J’aime parler d’elle. Si elle était ici, vous sauriez exactement qui elle était même si vous ne l’avez pas rencontrée, parce que j’aime parler d’elle. »
