Les Ottawa Senators de 2005-06 : Une Équipe Talentueuse mais Malchanceuse
« C’était probablement la meilleure équipe sur laquelle j’ai joué durant mon temps dans la LNH. »
Ces mots, prononcés par Chris Kelly, témoignent d’une perspective mesurée, accompagnée d’un sourire et d’une pause. Ce bref instant a permis à quiconque observant l’entraîneur adjoint des Boston Bruins de percevoir un flot de souvenirs l’envahir. C’était un grand compliment de la part d’un vétéran respecté, ayant disputé trois finales et remporté une Coupe Stanley.
Les Ottawa Senators de la fin des années 1990 et du début des années 2000 se distinguaient par un jeu solide des deux côtés de la glace, mais également par des déceptions. Cette angoisse dévorante laissait les fans se demander si leur foi dans l’équipe serait un jour récompensée.
Le Contexte de la Saison 2005-06
Steve Warne et Gregg Kennedy de THN discutent de la nécessité d’améliorer le format du tournoi de hockey olympique. L’itération de 2005-06 n’était pas différente. Vingt ans plus tard, avec les Jeux Olympiques d’hiver se tenant à nouveau en Italie, voici l’histoire des Ottawa Senators de 2005-06, l’une des équipes les plus talentueuses de l’histoire de la franchise, qui n’a finalement pas réussi à remporter le prix ultime du hockey.
Les bases de l’émergence des Senators en tant que puissance de la Conférence Est ont été posées au cours de la meilleure partie de la décennie précédente. Un excellent scouting amateur et un développement des joueurs étaient les marques de fabrique d’une équipe de petite ville qui devait allouer ses ressources limitées de manière efficace.
Les Senators ne pouvaient pas rivaliser financièrement avec des équipes comme Detroit, Toronto ou les New York Rangers pour attirer des talents établis et coûteux. Ils ont donc compté exclusivement sur des mécanismes pour acquérir de jeunes talents peu coûteux, offrant ainsi à l’organisation des années de contrôle d’équipe.
Les Changements de Direction
Sous la tutelle de Jacques Martin, un entraîneur reconnu pour ses compétences tactiques, les Senators ont ouvert une ère de structure et de responsabilité défensive. Malheureusement, trois défaites agonisantes contre leur rival provincial, les Maple Leafs, ont marqué ces sept saisons. Lorsque les Senators, fortement favoris, ont été éliminés par Toronto lors des quarts de finale de la Conférence Est, des changements étaient inévitables.
La vente des Senators hors de la faillite à Eugene Melnyk a été finalisée en août 2023, apportant une confiance et une assurance que l’organisation n’avait jamais connues. Cependant, une quatrième défaite consécutive en séries éliminatoires était inacceptable pour le nouveau propriétaire basé à Toronto. La première mesure à prendre a été de renvoyer Jacques Martin en avril.
Deux mois plus tard, ils l’ont remplacé par Bryan Murray, originaire de Shawville, qui a démissionné de son rôle de directeur général à Anaheim pour revenir chez lui. « Je voulais très, très fort revenir entraîner », a déclaré Murray lors de la conférence de presse annonçant son embauche.
Les Débuts de la Saison et les Défis
Suite à l’expiration de la Convention collective de la LNH le 14 septembre 2004, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a annoncé que le début de la saison ne se poursuivrait pas, en raison d’un blocage dans les négociations avec l’Association des joueurs de la LNH. Le 16 février 2005, il a annoncé que la saison était officiellement annulée.
Au cœur du problème se trouvait un différend entre les propriétaires et les joueurs concernant les pertes financières des propriétaires et la manière dont une grande part des revenus bruts de la ligue était liée au paiement des salaires des joueurs. Pour résoudre ces problèmes, les propriétaires ont exigé l’introduction d’un plafond salarial strict.
En entrant dans l’arrêt de travail, peu d’équipes dans la ligue avaient besoin d’un plafond salarial plus que les Ottawa Senators. L’ironie est que l’introduction du plafond de 39 millions de dollars a peut-être involontairement coûté à l’organisation sa première Coupe Stanley.
Les Échanges et les Nouvelles Arrivées
La première victime du nouveau système de plafond a été Marian Hossa. Les Senators se sont retrouvés dans une situation difficile avec l’ailier talentueux. « Nous avons réalisé que vous ne pouvez garder que tant de personnes avec un plafond strict », a déclaré Roy Mlakar, ancien président et PDG des Ottawa Senators.
Quelques heures avant que l’audience d’arbitrage de Hossa ne soit prévue, le directeur général John Muckler a signé l’ailier pour un contrat de trois ans d’une valeur de 18 millions de dollars. Quelques heures plus tard, Muckler a échangé Hossa avec le défenseur Greg de Vries aux Atlanta Thrashers contre Dany Heatley.
Pour Heatley, Ottawa représentait une page blanche. « C’était juste un nouveau départ pour moi, personnellement », a admis Heatley. « J’avais beaucoup à prouver après ma situation. »
La Saison 2005-06 : Un Élan Positif
Lorsque les Senators de 2005-06 arrivaient à la patinoire, il n’était jamais question de savoir s’ils pouvaient gagner ; il s’agissait de demander de combien. Le natif de Shawville, âgé de 63 ans, était à l’étranger lors des Championnats du Monde à Prague lorsqu’il a appris que les Ottawa Senators avaient appelé pour demander la permission de parler à Murray au sujet de leur poste d’entraîneur-chef vacant.
Le repêchage a produit 15 joueurs ayant disputé 30 matchs ou plus pour les Senators en 2005-06, dont sept choix de première ronde. Malgré le talent, le poste d’entraîneur-chef des Senators offrait un élément indéniable qui ne pouvait être abordé ailleurs.
« Il y a un sentiment de fierté », a déclaré Murray. « Je suis l’entraîneur de l’équipe locale de la LNH. Je sais qu’il y aura des jours où vous ne gagnerez pas un match de hockey, où vous serez analysé et critiqué. »
Conclusion
Les Ottawa Senators de 2005-06 ont été une équipe qui a su allier talent et potentiel, mais qui a également dû faire face à des défis et des déceptions. Leur histoire est un témoignage de la lutte pour atteindre le sommet dans le monde compétitif de la LNH.
