Une saison de bouleversements pour Bayer Leverkusen
Il est difficile de croire qu’il y a à peine 16 mois, alors qu’ils célébraient une saison inédite de doublé national invaincu avec leurs fans émerveillés au BayArena, Bayer Leverkusen semblait incarner la stabilité, la santé et la continuité. On aurait dit qu’ils étaient prêts à maintenir un niveau de productivité élevé, avec Xabi Alonso exerçant sa magie d’entraîneur, ayant repoussé ses anciens clubs, le Bayern Munich et Liverpool, qui cherchaient de nouveaux entraîneurs. Le directeur sportif Simon Rolfes et le directeur du football Kim Falkenberg semblaient au sommet de leur art en matière de planification, et il n’y avait aucun signe d’un bouleversement imminent.
Un changement radical
Cependant, alors que Leverkusen se prépare à affronter l’Eintracht Francfort vendredi (14h30 ET, ESPN+), il est presque impossible de se souvenir de ce sentiment de calme et de confiance. Leverkusen est méconnaissable par rapport à l’équipe qui a remporté le titre, levé le Pott avec tant de style, et a frôlé la victoire en Ligue Europa. Les idées romantiques de renommer formellement la partie de la Bismarckstrasse, la rue qui abrite le BayArena, en Xabi Alonso-Allee en l’honneur du manager le plus réussi du club semblent désormais lointaines.
Actuellement, Leverkusen est une équipe en quête d’identité après un changement radical, avec 17 joueurs sortants et 21 entrants. La décision de se séparer de l’entraîneur Erik ten Hag après seulement deux matches de Bundesliga cette saison peut sembler sévère et précipitée. Cependant, Rolfes et le PDG Fernando Carro ont reconnu qu’ils avaient commis une erreur en pensant que le Néerlandais s’adapterait. En Allemagne, contrairement à l’Angleterre où l’on recrute souvent le plus grand nom disponible, un entraîneur doit correspondre à la philosophie, au style et à la personnalité d’un club.
Il est devenu évident dès le début que Ten Hag n’avait pas le soutien des joueurs, et les signes d’alerte étaient déjà présents lors de la défaite 5-1 contre les moins de 20 ans de Flamengo lors de la tournée brésilienne du club.
Les inquiétudes se sont intensifiées avec une défaite amicale 2-0 contre Chelsea. J’avoue avoir été alarmé par les performances insatisfaisantes que j’ai observées en commentant les deux premiers matches officiels de la très courte tenure de Ten Hag pour le feed TV mondial. D’abord, il y a eu un match de DFB-Pokal interrompu par une tempête contre Sonnenhof Grossaspach, qui a peut-être présagé des temps difficiles à venir.
Si l’on se contente de regarder le score de 4-0, on pourrait penser que tout allait bien. Pourtant, Leverkusen a eu du mal à atteindre des sommets et n’a pris le large qu’en fin de match, lorsque leurs adversaires limités mais enthousiastes se sont retrouvés à neuf joueurs. Patrik Schick a même dû effectuer un dégagement sur la ligne de but pour préserver un avantage modeste à la mi-temps.
Un nouveau départ avec Kasper Hjulmand
Un match de coupe de première ronde à l’extérieur dans un petit lieu en périphérie implique souvent de dépoussiérer des toiles d’araignée estivales. On espérait une amélioration lors de la première journée de Bundesliga, surtout à domicile et avec un nouvel entraîneur de haut niveau. Mais contre Hoffenheim, Leverkusen était plat et en difficulté, sans imagination. Personne ne pouvait dire que la victoire 2-1 des visiteurs plus efficaces était imméritée.
Il n’y avait aucun sentiment que nous assistions au début d’une nouvelle ère excitante. Encore une fois, il était tentant de penser qu’il était trop tôt pour porter un jugement approprié. Après tout, quelle équipe au monde rebondirait facilement après avoir perdu l’épine dorsale d’une équipe réussie ? Florian Wirtz, Granit Xhaka, Jeremie Frimpong, Jonathan Tah et le capitaine de longue date Lukas Hradecky étaient partis.
Cependant, il n’a pas fallu longtemps pour que l’humeur dans le camp désolé devienne publique, et les choses ne se sont qu’aggravées après un match nul 3-3 peu soigné contre le Werder Brême. C’est le 1er septembre que les décideurs de Leverkusen, armés de la connaissance que leurs propres yeux et oreilles leur fournissaient, ont décidé de licencier Ten Hag. Bien que cela ait pu sembler surprenant pour la plupart, tous ceux qui couvrent le football allemand l’ont vu comme inévitable.
Carro m’a dit par le passé qu’il et Rolfes parlent chaque semaine, même en temps de paix, des successeurs du manager en place.
Le fait que Kasper Hjulmand se soit retrouvé en tête de cette liste a été une surprise, mais il y a une certaine logique dans cette nomination. Il a démontré sa capacité à grandir, ayant impressionné plus tôt dans sa carrière avec le FC Nordsjaelland avant de rencontrer des difficultés avec Mayence en Bundesliga. Nous avons tous admiré ce qu’il a accompli avec le Danemark lors de l’Euro il y a quatre ans.
Hjulmand offre une solution pragmatique après l’échec de l’idéaliste Ten Hag et le football élégant d’Alonso, avec un casting différent de personnages principaux. La flexibilité est le nouveau mot d’ordre. En conservant l’entraîneur adjoint Rogier Meijer, amené par Ten Hag et dont les méthodes ont gagné la faveur des joueurs, et en promouvant Sergi Runge de l’intérieur, Hjulmand a déjà montré sa maturité et son absence d’ego.
Ce ne sera pas sa façon ou la grande route, et c’est correct. Comme l’a dit le journaliste de Kicker Matthias Dersch plus tôt dans la semaine, il y a une ambiance de professeur de sciences sociales chez le Danois, une ambiance qui pourrait bien servir le club en ces temps de retour aux bases.
Un avenir incertain mais prometteur
L’intérêt est que la nouvelle équipe Bayer 04 a le potentiel d’être extrêmement forte, mais cela pourrait prendre un certain temps pour que tout se mette en place. Certes, il serait très optimiste pour un fan de Leverkusen de prédire une victoire vendredi contre l’Eintracht Francfort. Ils ont également perdu des joueurs de renom au cours de l’année passée — Omar Marmoush et Hugo Ekitike — mais avec Markus Krösche à la tête sportive, ils prouvent être des maîtres dans le remplacement et la reconstruction constants.
L’été de changements à Leverkusen était toujours susceptible de causer de la douleur. Mais dans la ville où des avancées avec le comprimé d’aspirine ont été réalisées, Hjulmand pourrait être précisément l’homme pour atténuer les maux de tête des dernières semaines alors qu’ils se forgent une nouvelle identité.
